Mpendurado na parede acima da cabeça de Mark Mills estava um modelo de um grande lúcio do norte. “Esta área é um dos lugares mais ao sul do país onde é possível capturá-los”, disse Mills, prefeito de Coshocton, uma cidade de 11 mil habitantes no sopé dos Apalaches, em Ohio.
A indústria de belezas naturais e atividades ao ar livre de Coshocton atrai milhares de pessoas em todo o mundo, gerando US$ 60 milhões anualmente para a economia local. O gabinete de visitantes local envia pacotes para pessoas em países tão distantes como a Polónia.
Mas Mills e muitos outros habitantes locais temem que tudo isto esteja agora sob ataque: nas últimas semanas, milhares de galões de águas residuais do descarrilamento químico tóxico de fevereiro local na Palestina Oriental, 160 quilômetros ao norte, estão sendo entregues a um poço de injeção fora da cidade.
Propriedade da Buckeye Brine, uma empresa privada, os poços de injeção permitirão que as águas residuais sejam bombeadas a milhares de metros de profundidade para armazenamento. Tornou-se uma grande preocupação para os residentes de Coshocton e alimentou protestos.
“Se você injetar milhões de galões de alguma coisa no solo, em algum momento isso afetará a todos”, disse Mills ao Guardian recentemente.
“Não é preciso ser um cientista da Nasa [to know] que basta uma ocorrência geológica ou mudança de solo [and] vamos ficar presos a esse problema.”
No dia 3 de Fevereiro, 51 vagões descarrilaram de um comboio Norfolk Southern, nos arredores da Palestina Oriental, despejando cerca de 100.000 galões de produtos químicos perigosos e provocando um enorme incêndio que durou dias. Cloreto de hidrogênio e fosgênio, um composto venenoso, foram liberados no ar.
A limpeza durou meses e produziu dezenas de milhões de galões de águas residuais misturadas com cloreto de vinil, um conhecido agente cancerígeno. Agência de gerenciamento de emergências de Ohio relatado em agosto que as equipes coletaram e descartaram 88.500 toneladas de resíduos sólidos e perigosos e 28 milhões de galões de “águas superficiais e subterrâneas categorizadas como resíduos perigosos”.
Buckeye Brine disse ao Guardian que as águas residuais injetadas sob Coshocton são águas pluviais e escoamento de veículos limpos após operarem no local afetado. As agências federais e de proteção ambiental de Ohio diga as águas residuais foi tratado para níveis de segurança de água potável.
“A água é tratada em lotes e depois amostrada e enviada para um laboratório aprovado pela Agência de Proteção Ambiental”, disse a gerente da Buckeye Brine, Susie Patterson. “Os dados de cada lote individual são então enviados para Norfolk Southern, [the] EPA de Ohio e [the] EPA dos EUA para análise e aprovação antes de ser programado para transporte para Buckeye Brine.”
Uma amostra de cada carga que chega aos poços de injeção em Coshocton é coletada “para confirmar a conformidade com nossas licenças operacionais”, disse Patterson. Mas estas medidas – limpar a água antes de a bombear para o subsolo – confundiram os habitantes locais.
“A EPA diz que é seguro. Minha pergunta então é: por que bombear isso para o solo?” Mills disse.
Patterson sugeriu que devido “à natureza sensível deste projeto, imagino que [Norfolk Southern] queremos tomar todas as medidas necessárias para fazer com que os cidadãos da Palestina Oriental e as comunidades a jusante se sintam seguros no futuro”.
Em julho, Norfolk Southern disse que o custo da limpeza e outras despesas relacionadas com o descarrilamento tinham disparou para US$ 803 milhões, incluindo US$ 222 milhões em honorários advocatícios e US$ 63 milhões em pagamentos à comunidade da Palestina Oriental. Também enfrenta diversas ações judiciais coletivas resultantes do acidente e processou os proprietários dos vagões que transportavam os produtos químicos para ajudar a pagar pela limpeza. de acordo com a Reuters. Nos meses seguintes ao descarrilamento, águas residuais de combate a incêndios e outros materiais potencialmente tóxicos foram transportados para tratamento para instalações em MichiganVirgínia Ocidental e Texas.
Buckeye Brine disse que não sabe quanta água residual da Palestina Oriental será bombeada para os poços de injeção de Coshocton.
Para os habitantes locais, essa é uma perspectiva assustadora. Tim Kettler, membro fundador do grupo Coshocton Environmental and Community Awareness (CECA), disse que há pelo menos 22 poços de petróleo e gás num raio de três quilômetros dos poços de injeção que apresentam o perigo de transbordamento das águas residuais da Palestina Oriental porque são perfurado na mesma profundidade.
“Você está falando sobre o [underground wastewater] pluma espalhando-se lateralmente abaixo do aquífero [and potentially going] até esses poços de petróleo”, disse ele.
A menos de um quilômetro dos poços de injeção de Buckeye Brine correm os rios Tuscarawas e Walhonding que – alguns quilômetros a jusante – formam o rio Muskingum. Este, por sua vez, deságua no rio Ohio, que fornece água potável para milhões de pessoas rio abaixo em Cincinnati e em outros lugares.
Durante décadas, tem havido um aumento evidências de todo o país de que poços de injeção podem vazar contaminantes. Duas vezes em 2021, dezenas de milhares de resíduos de petróleo e gás vazou de poços ociosos ou abandonados – um deles a menos de 64 quilômetros de Coshocton – matando peixes e ameaçando a água potável. No vizinho condado de Atenas, quatro poços de injeção de resíduos de fracking foram suspensos pelas autoridades de Ohio no mês passado devido ao receio de contaminantes entrarem no abastecimento de água.
Mas lidar com as águas residuais da Palestina Oriental durante décadas e gerações futuras não é o único problema ambiental que os residentes de Coshocton enfrentaram nos últimos anos.
Durante anos, Kettler lutou contra o uso de salmoura tóxica de poços de petróleo e gás nas estradas locais.
No inverno e no verão, a salmoura é pulverizada nas estradas para evitar gelo e poeira. Fracking e perfuração de poço convencional salmoura é conhecido por conter rádio-226 que ocorre naturalmente, um isótopo causador de câncer que procura ossos, e rádio-228. Kettler e colegas trabalharam para documentar ameaças radioativas à sua comunidade.
“Localizamos esses pontos críticos, principalmente em valas de tempestade”, disse Kettler.
Embora o departamento de transporte de Ohio anunciado deixaria de usar produtos descongelantes feitos de salmoura, as autoridades locais continuam a usá-los como deveria. É mais econômico do que os produtos tradicionais de descongelamento à base de sal.
Kettler disse que teme constantemente que a salmoura afete o abastecimento de água de sua família, que vem de um lago a menos de 100 metros da estrada onde a salmoura é pulverizada. Nos últimos anos, ele e seus vizinhos coletaram amostras de salmoura nas margens das estradas e as enviaram para laboratórios de testes. Eles estão aguardando resultados.
“Appalachia é uma zona de sacrifício”, disse Kettler. “Sempre foi vítima de combustíveis fósseis.”