Uma cúpula cor de ferrugem paira sobre as terras lamacentas de Hinkley Point, um promontório com vista para o Canal de Bristol, no sudoeste da Inglaterra.
Quando um guindaste amarelo gigante içou o disco de concreto e aço de 45 metros de largura para o lugar neste inverno, isso significou um marco para aquela que será a primeira usina nuclear comercial construída na Grã-Bretanha desde meados da década de 1990 e um carro-chefe em um esforço para revitalizar a indústria.
No entanto, a cobertura do primeiro dos edifícios cilíndricos gêmeos para reatores também foi um lembrete do esforço prodigioso, demorado e cada vez mais caro para construir o que é conhecido como Hinkley Point C.
O trabalho está em andamento na planta há mais de uma década, mas a conclusão ainda está a anos de distância.
Recentemente, a Électricité de France, a empresa pública francesa que está a construir a central, alertou para ainda mais atrasos. A data de início, que há dois anos estava prevista para 2027, foi adiada para o final desta década, ou talvez para 2031.
O tempo adicional acrescentará bilhões a mais a uma conta final que poderá chegar a 47,9 bilhões de libras, ou cerca de US$ 60 bilhões, disse a EDF. Em 2016, o preço foi estimado em £ 18 bilhões.
A energia nuclear está a recuperar a popularidade no Ocidente como ferramenta para reduzir os gases com efeito de estufa, e o governo britânico anunciou no mês passado a “maior expansão da energia nuclear em 70 anos”. Mas o historial da energia nuclear na Europa Ocidental e nos Estados Unidos não é encorajador, com atrasos e derrapagens de custos surpreendentes que afectam projectos recentes. O destino de Hinkley Point e de outro projecto, planeado na costa leste de Inglaterra, na aldeia de Sizewell, poderá determinar se o ímpeto nuclear na Grã-Bretanha ganhará ritmo ou se extinguirá.
“O hype está em alta”, disse Franck Gbaguidi, analista nuclear do Eurasia Group, uma empresa de risco político. “Os governos prometem demais e entregam constantemente de menos.”
No que os executivos dizem ser um esforço total para terminar até 2030, a EDF tem 11 mil pessoas em Hinkley trabalhando 24 horas por dia. Os soldadores, engenheiros e eletricistas, empregados por uma série de empreiteiros, são levados ao local em uma frota de ônibus brancos a partir de um centro logístico e de apartamentos temporários ao redor da desbotada cidade industrial de Bridgwater.
Há “uma enorme quantidade de trabalhadores no local ao mesmo tempo”, disse Susan Goss, vice-presidente do conselho paroquial de Stogursey, o distrito local. “Acho que pode ser difícil coordenar o que eles estão fazendo”, acrescentou ela.
A Grã-Bretanha já foi pioneira na divisão de átomos para gerar eletricidade, construindo uma série inicial de reatores nas décadas de 1950 e 1960, mas o país não conclui uma usina nuclear há quase 30 anos.
“O Reino Unido e os EUA esqueceram-se, de certo modo, de como construir centrais nucleares”, disse Simon Taylor, professor da Judge Business School da Universidade de Cambridge, que escreveu extensivamente sobre o programa nuclear britânico. “Podemos reconstruir esse conhecimento, mas levará muito tempo”, acrescentou.
As usinas nucleares são estruturas incrivelmente complexas, e a Grã-Bretanha carece de uma força de trabalho com as habilidades certas e de empreiteiros versados em coreografar as tarefas que resultam em um projeto bem administrado, disseram Taylor e outros analistas. Além disso, o processo britânico para certificar e permitir uma destas instalações é meticulosamente minucioso, custando milhares de milhões a potenciais promotores.
Para um desenvolvedor, foi demais. Em 2019, o conglomerado japonês Hitachi abandonou um projecto nuclear no País de Gales depois de gastar 2 mil milhões de libras. A empresa culpou o aumento dos custos.
Em 2008, quando a administração do primeiro-ministro Gordon Brown deu início ao actual esforço para construir centrais nucleares, um estudo do governo sugeriu que novas centrais eléctricas poderiam enviar electricidade para a rede até 2018.
Desde então, apenas Hinkley Point atingiu uma fase avançada, enquanto a capacidade de produção nuclear da Grã-Bretanha diminuiu mais de 40 por cento à medida que centrais antigas foram gradualmente desligadas, segundo a Associação da Indústria Nuclear, um grupo comercial. Durante o ano passado, as centrais nucleares forneceram cerca de 14 por cento da electricidade do país, em comparação com 21 por cento há uma década.
“Reaprender competências nucleares, criar uma nova cadeia de abastecimento e formar uma força de trabalho tem sido uma tarefa imensa”, disse Stuart Crooks, diretor-gerente de Hinkley Point, num memorando recente ao pessoal.
Acrescentando ao problema: o tipo de reatores que estão sendo construídos em Hinkley Point tem a reputação de ser problemático. O governo britânico permitiu que a EDF comprasse a maior parte do sistema de energia nuclear existente na Grã-Bretanha em 2009, e a empresa escolheu um projeto que a indústria nuclear francesa ajudou a desenvolver, conhecido como Reator Europeu de Água Pressurizada, para construir em Hinkley Point.
Promovido como um dos reatores mais seguros e potentes já construídos, o projeto é agora conhecido por falhas, atrasos e custos excessivos, especialmente nas instalações de Olkiluoto, na Finlândia, que começou a operar em 2023, e de Flamanville, na França, que deverá entrar em operação. este ano.
Em teoria, os promotores aprendem lições cada vez que constroem uma central, reduzindo os custos futuros, mas esse processo não parece ter sido totalmente bem sucedido com os reactores de Hinkley, que são o quinto e o sexto deste projecto.
Roy Pumfrey, porta-voz do Stop Hinkley, um grupo que se opõe à usina, avalia que ela está “condenada” a nunca ser concluída. “O projeto do reator é muito complicado”, disse Pumfrey, professor aposentado.
Na sua mensagem, o Sr. Crooks, da EDF, atribuiu culpa adicional pelos atrasos e excessos de custos às regulamentações nucleares da Grã-Bretanha. Para atender aos requisitos, disse Crooks, o projeto original precisaria de 7.000 alterações, incluindo 35% mais aço e 25% mais concreto. A EDF é propriedade do governo francês.
da Grã-Bretanha O Escritório de Regulamentação Nuclear respondeu rapidamente, afirmando em comunicado em 25 de janeiro que havia solicitado mudanças após o acidente de Fukushima em 2011, no Japão, bem como as experiências com outros reatores pressurizados europeus na Europa e na China. Quanto ao concreto e ao aço adicionais, o regulador disse que a França tinha requisitos semelhantes.
Ainda assim, há provas de que a construção de uma central nuclear leva mais tempo e custa mais na Grã-Bretanha. O Britain Remade, um grupo que visa acelerar o desenvolvimento económico, descobriu que reactores semelhantes tinham sido construídos muito mais barato – não só na China, que lidera o mundo na construção de centrais nucleares, mas também na Finlândia e em França, apesar dos atrasos aí verificados.
“É claro que a nossa abordagem ao planeamento e financiamento de reactores acrescenta custos significativos”, escreveram dois analistas, Sam Dumitriu e Ben Hopkinson, num estudo recente.
Apesar das desilusões, a energia nuclear está a ganhar apoio político na Grã-Bretanha e noutros lugares como uma fonte fiável de energia com baixas emissões. Se Hinkley Point C for concluído, abastecerá seis milhões de residências – mais de duas vezes e meia a segunda maior central nuclear britânica. E a natureza estável da energia nuclear é um atributo significativo; energias renováveis, como a energia eólica e solar, são intermitentes.
O primeiro-ministro Rishi Sunak anunciou recentemente um adicional de £ 1,3 bilhão para ajudar a financiar a construção da EDF de sua fábrica em Sizewell, conhecida como Sizewell C.
“A energia nuclear é o antídoto perfeito para os desafios energéticos que a Grã-Bretanha enfrenta”, disse Sunak no mês passado ao anunciar um plano para quadruplicar a produção de energia nuclear até 2050.
Quem pagará por esta expansão? Isso não está exatamente claro.
O governo britânico é agora o principal proprietário da Sizewell C, tendo comprado uma participação minoritária detida pela China General Nuclear, uma empresa estatal chinesa. A EDF reduziu a sua participação de 80% para menos de 50% e afirma estar determinada a reduzir essa participação para menos de 20%. A EDF e o governo britânico estão esperançosos de que as lições aprendidas em Hinkley Point C reduzirão o custo do Sizewell C, que tem o mesmo projeto.
O governo, assessorado pelo Barclays Bank, está conversando com um grupo de investidores sobre a compra da fábrica de Sizewell. Como forma de incentivo, as autoridades estão a oferecer um novo modelo de financiamento que permitirá aos promotores recuperar os seus investimentos mais rapidamente.
Há alguns anos, esperava-se que as empresas chinesas desempenhassem um papel importante no programa nuclear britânico, mas o governo britânico não gostou do seu envolvimento. A China General ainda possui cerca de um terço de Hinkley Point C, mas deixou de contribuir para os custos de construção, segundo a EDF, deixando os franceses obrigados a pagar para manter o trabalho em andamento. O China General não respondeu a um pedido de comentário. Na sexta-feira, a EDF disse que estava amortizando cerca de US$ 13,9 bilhões no projeto.
Com tanta coisa em jogo para a Grã-Bretanha, a EDF e o governo francês estão esperançosos de que Sunak contribuirá mais para ajudar a concluir Hinkley Point e tornar a próxima fábrica um sucesso.
“É do interesse das autoridades britânicas que sejamos um parceiro sólido, para entregar o projeto nas melhores condições”, disse Luc Rémont, diretor executivo da EDF. “E por isso estou confiante de que encontraremos um caminho com as autoridades do Reino Unido tanto em Hinkley Point como em Sizewell.”
Keith Bradsher contribuiu com relatórios de Pequim, e Liz Vereador de Paris.