Charlotte, uma arraia cor de ferrugem do tamanho de uma travessa, passou grande parte de sua vida deslizando pelos limites de um aquário nas Montanhas Apalaches da Carolina do Norte.
Ela está a 3.700 quilômetros de seu habitat natural, sob as ondas do sul da Califórnia. E ela não compartilha um tanque de água com um macho de sua espécie há pelo menos oito anos.
Mesmo assim, a natureza encontrou um caminho, disse o proprietário do aquário: A arraia está grávida de até quatro filhotes e pode dar à luz nas próximas duas semanas.
“Aqui está nossa garota dizendo: ‘Ei, feliz dia dos namorados! Vamos ter alguns filhotes!” disse Brenda Ramer, diretora executiva do Aquarium and Shark Lab na Main Street, no centro de Hendersonville.
Um especialista em arraias disse que teria sido impossível para Charlotte ter acasalado com um dos cinco pequenos tubarões que compartilham seu aquário, apesar de notícias sugerirem que esse foi o caso depois que Ramer brincou sobre uma possível ligação entre espécies.
O pequeno aquário é administrado pela equipe educacional sem fins lucrativos da Sra. Ramer, Team ECCO, que incentiva crianças em idade escolar e outras pessoas a se interessarem pela ciência.
A sua maior lição agora é sobre o processo de partenogénese: um tipo de reprodução assexuada em que a descendência se desenvolve a partir de óvulos não fertilizados, o que significa que não há contribuição genética de um macho.
O fenômeno mais raro pode ocorrer em alguns insetos, peixes, anfíbios, pássaros e répteis, mas não em mamíferos. Exemplos documentados incluem condores da Califórnia, dragões de Komodo e cobras d’água de barriga amarela.
Kady Lyons, pesquisadora do Aquário da Geórgia, em Atlanta, que não está envolvida com o aquário da Carolina do Norte, disse que a gravidez de Charlotte é o único exemplo documentado que ela conhece desta espécie, as arraias redondas.
Mas a Sra. Lyons não está nem um pouco chocada. Outros tipos de tubarões, raias e raias – um trio de animais frequentemente agrupados – tiveram este tipo de gravidez sob cuidados humanos.
“Não estou surpresa, porque a natureza encontra uma maneira de fazer com que isso aconteça”, disse ela.
Para ser claro, disse Lyons, esses animais não estão se clonando. Em vez disso, o óvulo de uma mulher se funde com outra célula, desencadeia a divisão celular e leva à criação de um embrião.
A célula que se funde com o ovo é conhecida como corpo polar. Eles são produzidos quando uma fêmea está criando um ovo, mas geralmente não são usados.
“Não sabemos por que isso acontece”, disse Lyons. “Só que é um fenômeno realmente legal que eles parecem ser capazes de fazer.”
Ramer disse que ela e outras pessoas da organização sem fins lucrativos inicialmente pensaram que Charlotte tinha um tumor quando notaram um caroço em suas costas que estava “explodindo como um biscoito”. Mas um ultrassom revelou sua gravidez.
“Todos nós pensamos: ‘Feche a porta dos fundos. Não tem como”, disse Ramer. “Pensamos que a estávamos superalimentando. Mas estávamos superalimentando ela porque ela tem mais bocas para alimentar.”
Charlotte atualmente vive em um tanque com cerca de 2.200 galões, ou quase o tamanho de uma lixeira de construção. Ramer disse que eles esperam conseguir um tanque com quase o dobro desse tamanho para acomodar os filhos de Charlotte. Eles também querem colocar câmeras ao vivo para que as pessoas possam vê-los.
“É muito raro acontecer”, disse Ramer. “Mas está acontecendo no meio das montanhas Blue Ridge, na zona rural da Carolina do Norte, a centenas de quilômetros do oceano.”
Quanto à sugestão de que Charlotte poderia ter sido engravidada por um tubarão, a Sra. Lyons disse que isso é impossível. Além de terem tamanhos diferentes, os animais não combinariam anatomicamente. Nem o seu DNA.
“Devíamos deixar claro que não há nenhuma travessura com arraias-tubarões acontecendo aqui”, disse Lyons, cujo trabalho de pós-graduação se concentrou na espécie.
Arraias redondas como Charlotte são abundantes nas costas do Pacífico do sul da Califórnia e do México, muitas vezes descansando no fundo arenoso do oceano perto da costa.
Na natureza, eles têm normalmente o tamanho de um pequeno prato e seu nome vem de seu formato circular. Eles vêm em todos os tons de marrom. Eles comem pequenos vermes, caranguejos e moluscos, e são predados por certos tipos de tubarões, focas e robalos gigantes.
Eles são bem conhecidos pelos humanos por causa de sua picada dolorosa, muitas vezes resultante do pé de um banhista pisando neles. Os salva-vidas do sul da Califórnia incentivam as pessoas a fazer o chamado embaralhamento das arraias enquanto caminham pela água, em grande parte por causa das arraias redondas.
A Sra. Lyons acha a espécie fascinante. Por exemplo, os embriões no útero são banhados em leite uterino que fornece nutrientes para ajudá-los a se desenvolver.
“Estou feliz que a arraia redonda esteja recebendo a atenção que merece da mídia”, disse Lyons. “Não é necessariamente tão sexy quanto um tubarão branco, mas eles fazem muitas coisas realmente legais.”
Esta história foi relatada pela Associated Press.