Com o Departamento do Trabalho a divulgar o seu relatório de emprego de dezembro na passada sexta-feira, temos agora um quadro completo de 2023, e é muito encorajador. Durante o ano, a economia dos EUA criou 2,7 milhões de empregos, elevando o emprego não agrícola total para 157,2 milhões. Isso significa que há cerca de 4,9 milhões de pessoas a mais trabalhando do que havia em fevereiro de 2020, quando a disseminação da COVID-19 aceleraram e cerca de 14,3 milhões a mais do que havia quando Joe Biden assumiu o cargo em janeiro de 2021.
Dado que se trata de um ano eleitoral, os números serão inevitavelmente analisados de uma perspectiva partidária: nos primeiros três anos da administração Biden, foram criados mais do dobro de empregos do que durante o período equivalente da Presidência Trump. Como já referi antes, o grande pacote de estímulos, que um Congresso controlado pelos Democratas aprovou no início da Administração, ajudou sem dúvida a reforçar a procura e a acelerar a recuperação da pandemia no mercado de trabalho, que está agora praticamente concluída. Mas os benefícios da forte criação de emprego e do baixo desemprego vão muito além do direito de se gabar politicamente. Simplificando, melhoram enormemente o bem-estar de inúmeros americanos, incluindo alguns dos mais necessitados. Na verdade, em muitos aspectos, manter a taxa de desemprego baixa e os mercados de trabalho apertados é a política de bem-estar mais eficaz e eficiente em termos de custos que existe.
Por um lado, garante que o número esmagador de americanos que querem ou precisam de um emprego o tenha. Em Dezembro, a taxa de desemprego era de 3,7 por cento. Está agora abaixo dos 4% há quase dois anos consecutivos, o que não acontecia há mais de meio século. Se estas baixas taxas de desemprego fossem principalmente uma consequência do abandono permanente da força de trabalho durante a pandemia, não seriam tão impressionantes. Esse não é o caso, no entanto. Muitas pessoas desistiram, especialmente os trabalhadores mais velhos, mas muitos deles regressaram e o seu número foi complementado por milhões de novos ingressantes: jovens e imigrantes. Desde o início da pandemia, a força de trabalho global aumentou em mais de três milhões. Entre os trabalhadores em idade activa (aqueles entre os 25 e os 54 anos), a taxa de participação na força de trabalho – a percentagem da população civil que trabalha ou procura trabalho – é agora mais elevada do que era antes da pandemia, pelo menos 83,2 por cento.
O segundo grande benefício de manter a taxa de desemprego global em níveis muito baixos é que é mais fácil para os grupos desfavorecidos encontrar e manter empregos. Na média de todo o ano de 2023, a taxa de desemprego dos negros foi de 5,5 por cento. Este é o valor mais baixo desde que o governo começou a acompanhar esta taxa em 1972, salientou o Conselho de Consultores Económicos da Casa Branca numa publicação no blogue. Outro grupo que beneficia de um mercado de trabalho apertado são os americanos com deficiência. Por motivos de saúde, muitas pessoas deste grupo não conseguem trabalhar. Mas, no ano passado, a percentagem de pessoas com deficiência empregadas atingiu um novo máximo.
Outra grande vantagem de uma economia com baixo desemprego é que, se puder ser sustentada, permite que muitos trabalhadores, especialmente os com salários mais baixos, obtenham salários mais elevados. Isto é em grande parte uma questão de oferta e procura. Quando os empregos são escassos, há muita concorrência, mesmo por vagas que pagam salários baixos. Mas quando os empregadores lutam para encontrar trabalhadores suficientes para preencher as suas vagas, têm de aumentar as suas ofertas salariais. Um economista que destacou este fenómeno é Arindrajit Dube, que leciona na Universidade de Massachusetts Amherst. No fim de semana, Dube postou no X, anteriormente conhecido como Twitter, a foto de um McDonald’s no Texas que oferece salários iniciais de até quatorze dólares por hora. O Texas não tem um salário mínimo estadual, explicou Dube, mas “um mercado de trabalho apertado proporcionou uma solução parcial (embora incerta)”.
Num artigo em coautoria com os seus colegas Annie McGrew e David Autor, do MIT, Dube destacou que, desde o segundo semestre de 2021, quando a taxa de desemprego caiu abaixo de cinco por cento, os trabalhadores no décimo percentil da distribuição de rendimentos — isto é, aqueles que estão perto da base — viram os seus salários subir consideravelmente mais rapidamente do que os trabalhadores no meio da distribuição e aqueles perto do topo. “O aumento dos salários foi particularmente forte entre os trabalhadores com menos de 40 anos e sem diploma universitário”, escreveram os três economistas. Este padrão representa uma inversão dramática da tendência anterior, que viu os salários dos trabalhadores com baixos salários caírem cada vez mais. Na verdade, Dube e os seus colegas calculam que o recente crescimento salarial dos trabalhadores com baixos salários reverteu cerca de quarenta por cento do aumento da desigualdade salarial que ocorreu entre 1980 e 2020, conforme capturado por uma métrica comummente utilizada. Esse é um desenvolvimento histórico e que vale a pena construir.
Por todas estas razões, é imperativo manter o desemprego tão baixo quanto possível nos próximos meses e anos. Nos últimos dezoito meses, como resultado de habilidade ou boa sorte – não vou entrar nesse debate aqui – a Reserva Federal presidiu a uma grande queda na inflação (de 9,1 por cento em Junho de 2022, para 3,1 por cento em Novembro) praticamente sem aumento da taxa de desemprego. Ao decidirem o que fazer em 2024, Jerome Powell e os seus colegas devem ter em mente os muitos benefícios de um mercado de trabalho restrito e a necessidade de os preservar. ♦