Esta história foi publicada originalmente por Por Dentro das Notícias Climáticas e é reproduzido aqui como parte do Balcão Climático colaboração.
Um por um, líderes de todo o Arizona fizeram discursos elogiando a importância da conservação da água na Prefeitura de Phoenix enquanto celebravam o anúncio de acordos voluntários para preservar o declínio do Rio Colorado em novembro.
Quando Tao Etpison pegou o microfone, seu discurso ecoou aqueles que o precederam. A água é a força vital da existência e os usuários da Bacia do Rio Colorado estavam um passo mais perto de preservar o sistema que ajudou a vida no sudoeste a florescer. Então ele levantou o problema: faltava proteção das águas subterrâneas no Arizona e as empresas de mineração queriam tirar vantagem.
“As duas maiores empresas multinacionais de mineração com sede no exterior do mundo pretendem construir a enorme Mina de Cobre de Resolução, perto de Superior”, disse Etpison, vice-presidente da Tribo Apache de San Carlos. “Esta mina usará, no mínimo, 775.000 acres-pés de água subterrânea e, uma vez que a água subterrânea acaba, ela acaba. Como isso pode ser do interesse do Arizona?”
A questão é que o estado e o Sudoeste devem responder. As reivindicações de minas para os elementos críticos para a transição para a energia limpa estão se acumulando do Arizona ao Nevada e ao Utah. O lítio é necessário para as baterias armazenarem energia eólica e solar e alimentarem veículos elétricos. O cobre fornece a fiação para enviar eletricidade para onde ela for necessária para satisfazer a demanda crescente. Mas a água impede a transição, com a seca a afectar quase todos os projectos de desenvolvimento de energia renovável, desde a energia solar à hidroeléctrica, enquanto o Sudoeste debate o que fazer com cada gota que lhe resta, à medida que a região sofre aridificação devido às alterações climáticas e às décadas de de consumo excessivo.
Os opositores à mineração argumentam que as propostas podem ter impacto nas espécies ameaçadas, nos direitos tribais, na qualidade do ar e, claro, na água – tanto na sua quantidade como na sua qualidade. Em todo o Sudoeste, a história de 2023 foi como os usuários de água, de agricultores da Bacia do Rio Colorado para cidades de rápido crescimento na área metropolitana de Phoenix, precisava usar menos água, forçando mudanças no desenvolvimento residencial e nas práticas agrícolas. Mas, segundo especialistas em recursos naturais e ambientalistas, fica de fora dessa conversa a água utilizada pelas operações mineiras e a quantidade que seria consumida pelas novas minas.
A Tribo Apache San Carlos tem lutou por anos para parar a mina proposta pela Resolução. Seria construído no topo de Oak Flat, um local sagrado para os apaches e outras comunidades indígenas, e um habitat de espécies raras como o ameaçado cacto ouriço do Arizona, que vive apenas na Floresta Nacional de Tonto, perto da cidade de Superior. O destino da mina agora cabe ao Tribunal Distrital dos EUA no Arizona depois que o grupo de base Apache Stronghold entrou com uma ação judicial para impedi-lo, argumentando que seu desenvolvimento violaria os direitos religiosos dos povos nativos.
Mas para as comunidades localizadas perto da mina e em toda a área metropolitana de Phoenix, a água que consumiria é um problema igualmente grande.
Ao longo da vida útil da mina, a Resolução estima que ela usaria 775.000 acres-pés de água – o suficiente para pelo menos 1,5 milhão de famílias no Arizona ao longo de aproximadamente 40 anos. E os especialistas dizem que a mina provavelmente precisaria de muito mais.
“Ao bombear bilhões de galões de água subterrânea do East Salt River Valley, este projeto tornaria inalcançável a meta do Arizona de administrar seus escassos recursos de água subterrânea”, diz um relatório encomendado pela Tribo Apache de San Carlos. Em o testemunho de um hidrologista ao Congressoo consumo de água foi estimado em 50.000 acres-pés por ano – cerca de 35.000 a mais do que a empresa propôs extrair do aquífero.
A mina de cobre da Resolução não é a única operação de mineração com uso intensivo de água proposta. Muitos dos que a indústria descreve como “minerais críticos”, como o lítio e o cobre, são encontrados em todo o Sudoeste, levando a uma enxurrada de reivindicações de mineração nas terras públicas da região administradas pelo governo federal.
“A água será mais escassa no Sudoeste, mas a indústria de mineração está basicamente imune a todas essas questões”, disse Roger Flynn, diretor e advogado-gerente do Western Mining Action Project, que representou tribos e grupos ambientalistas em ações judiciais relacionadas à mineração. , incluindo o caso de Oak Flat.
Os níveis das águas subterrâneas estão caindo em todo o mundo — mas existem soluções
‘Os Senhores de Ontem’
Para entender a mineração nos EUA, você precisa começar com a Lei de Minas de 1872.
O presidente Ulysses S. Grant sancionou o projeto de lei como uma forma de continuar o desenvolvimento do país para o oeste, permitindo que qualquer pessoa minere gratuitamente em terras federais. Para fazer isso, basta plantar quatro estacas no terreno onde se pensa que há minerais e registrar uma reclamação. Ao contrário de outras indústrias que utilizam terras públicas – como a indústria do petróleo e do gás – não são pagos royalties pelos minerais extraídos das terras pertencentes aos contribuintes americanos.
Flynn referiu-se à mineração como o último dos “Senhores de Ontem” – um termo cunhado por Charles Wilkinson, professor de direito ambiental de longa data na Universidade do Colorado. que morreu no início deste ano—referindo-se às indústrias como a perfuração de petróleo e gás, a pecuária e a exploração madeireira, que receberam carta branca do governo federal para desenvolver o Ocidente após a Guerra Civil e expulsar as populações indígenas da terra. Todas essas regulamentações do setor mudaram, disse Flynn, exceto a mineração.
Isso fez com que a mineração fosse vista como o principal uso de terras públicas pelos reguladores que lhe dão mais peso do que as atividades de conservação ou recreativas, disse ele.
“Você não precisa realmente demonstrar que há algum mineral em uma reivindicação de mineração, você não precisa fornecer nenhuma evidência de que existe um mineral ali”, disse John Hadder, diretor executivo da Great Basin Resource Watch. , um grupo ambientalista com sede em Nevada que monitora reivindicações de mineração. “Você pode simplesmente suspeitar – e há muitas suspeitas por aí.”
A maior parte de Nevada depende totalmente de águas subterrâneas, um recurso cada vez mais escasso. Sem água, as empresas que caçam minerais essenciais não podem minerar, disse Hadder, por isso procuram adquirir direitos de água a outros utilizadores, normalmente através da compra de quintas e ranchos, mudando a economia e a demografia de uma comunidade. Quando as minas são desenvolvidas, podem afectar os cursos de água locais, os níveis das águas subterrâneas e a qualidade da água, à medida que as toxinas se infiltram nos aquíferos e nos abastecimentos superficiais ao longo dos anos. Agora, com a transição para a energia limpa a ganhar força, há um novo boom mineiro, suscitando preocupações crescentes sobre a forma como os ecossistemas locais serão impactados. Só em Nevada, existem mais de 20.000 reivindicações de mineração relacionadas ao lítioos maiores dos quais estão, obviamente, gerando polêmica.
Biden protegeu as terras ao redor do Grand Canyon. A mineração de urânio está acontecendo lá de qualquer maneira.
O papel da água nas lutas contra minas
No norte do Nevada, as empresas propuseram duas enormes minas de lítio – Thacker Pass e Rhyolite Ridge – em bacias de águas subterrâneas que já estão excessivamente apropriadas. Ambos foram alvo de um escrutínio rigoroso, o primeiro por ser proposto em um local sagrado para tribos indígenas locais que também é área de alcance para fazendeiros da área e perdizes ameaçadas de extinçãoe o último por ameaçar uma flor silvestre ameaçada de extinção, não encontrada em nenhum outro lugar do mundo.
Agora, a Rover Metals, com sede no Canadá, pretende perfurar um projeto de exploração de lítio perto do Ash Meadows National Wildlife Refuge, um habitat pantanoso em Nevada, perto da fronteira com a Califórnia, que abriga uma dúzia de espécies ameaçadas e em extinção e é um dos lugares com maior biodiversidade do mundo. planeta, que os ambientalistas chamam de “Galápagos do deserto”.
“Os habitantes de Nevada, quase mais do que qualquer outro estado, tiveram que lutar com a disponibilidade ou falta dela de água para o desenvolvimento ao longo de toda a sua história”, disse Mason Voehl, diretor executivo da Amargosa Conservancy, um grupo ambientalista que ajudou a liderar o esforço para proteger o refúgio. “Isso é uma espécie de agravamento daquele desafio já realmente complexo.”
Os opositores da proposta processaram com sucesso o Bureau of Land Management pela aprovação do local de perfuração, sem consultar outras agências sobre o potencial impacto no abastecimento de água subterrânea, crítico para o refúgio. O BLM rescindiu sua aprovação, mas a empresa por trás dela ainda está buscando o licenciamento. “Uma grande vitória neste mundo é basicamente um atraso”, disse Voehl.
Também em Utah as empresas procuram aproveitar o escasso abastecimento de água para extrair lítio. Minerais da Bússola planejou extrair lítio do Grande Lago Salgado, que em últimos anos atingiu níveis recordesaté que a resistência dos reguladores e ambientalistas fez com que a empresa anunciar em novembro que estava pausando as operações, pelo menos por enquanto. Ao longo do Green River, o maior afluente do Rio Colorado, A Anson Resources, com sede na Austrália, está procurando extrair lítio de salmoura enterrada no subsolo. O plano para perfurar poços de 9.000 pés de profundidade e usar a água do Rio Colorado para extrair salmoura chamou a atenção de ambientalistas locais e do Bureau of Reclamation, que supervisiona a gestão do rio, os quais contestaram a afirmação da empresa de que o seu processo não reduziria a quantidade de água disponível para outros usos.
“Nós vemos que [the company] alegou que esta água não seria consumível”, disse Tyson Roper, engenheiro civil do Bureau of Reclamation, a agência federal que supervisiona a energia hidrelétrica e a água no Ocidente, em uma audiência sobre os direitos hídricos de Anson. “Todos os dados disponíveis dizem que a água será consumida.”
Isso poderia ter grandes implicações para outros usuários e programas de água na região, disse ele, uma preocupação que outras agências federais e ambientalistas também levantaram.
“Isso tem o potencial de impactar operações e alocações muito maiores estabelecidas não apenas pela Green River Block Water Exchange, mas também pelo projeto de armazenamento do Rio Colorado”, disse Roper na audiência. “O mesmo projeto que fornece água a 40 milhões de pessoas, 5,5 milhões de acres de irrigação, 22 tribos, quatro áreas recreativas e 11 parques nacionais.”
Estas e outras minas propostas no Sudoeste são peças críticas nos esforços dos EUA para reunir um fornecimento interno de minerais essenciais para a transição para a energia limpa. Mas os projectos mineiros também representam o que muitos consideram não apenas como mais um sério fardo para a diminuição do abastecimento de água no Sudoeste, mas também como um fardo que não enfrenta o mesmo escrutínio que outros grandes utilizadores de água enfrentam. Para alguns, a água para as minas realça a tensão entre os impactos e as soluções das alterações climáticas, à medida que os agricultores e as cidades de toda a região são solicitados a aceitar cortes dramáticos no seu abastecimento de água numa região que seca rapidamente, e os promotores de energia limpa se esforçam para aumentar exponencialmente a quantidade dos abundantes recursos solares e eólicos do Sudoeste que colhem.