Quando finalmente terminou, na noite de sábado, 9 de março de 1974, Monte Towe não se deu ao trabalho de participar do corte comemorativo da rede. Em vez disso, o pequeno armador Wolfpack do estado da Carolina do Norte sentou-se ao lado da esposa de seu treinador, Joan Sloan, e a abraçou em meio às lágrimas.
“Senti muita pressão”, diz Towe. “Vencemos quase todos os jogos que disputamos, mas ainda precisávamos vencer mais um para chegar onde queríamos. Depois, fiquei esgotado pela pressão da situação e pelo alto nível do jogo.”
O nível do jogo foi, pela aclimatação dos participantes da Conferência da Costa Atlântica, incomparável. North Carolina State 103, Maryland 100, na prorrogação de uma final de torneio ACC disputada em um Greensboro Coliseum cheio de fumaça, durante os dias anteriores a várias candidaturas da NCAA para a mesma conferência, foi declarado por muitos como o maior jogo de basquete universitário masculino já disputado . Ele manteve essa designação dourada até que Christian Laettner enfiou uma adaga no Kentucky Wildcats em 1992. Mesmo agora, 50 anos depois, você ainda pode encontrar alguns resistentes que acreditam que o confronto Wolfpack vs. Obra-prima de 203 pontos nos dias anteriores ao relógio de tiro ou ao arco de três pontos.
“Não conseguimos detê-los”, diz Towe. “Eles não conseguiram nos impedir.”
Lane Stewart/Sports Illustrated
As apostas para a última grande final do torneio de conferência eram enormes: o estado da Carolina do Norte venceria seu primeiro campeonato nacional, coroando uma sequência de 57-1 ao longo de duas temporadas, enquanto a busca de Maryland por um título (ou mesmo uma vaga na Final Four) seria permanecerão insatisfeitos por mais décadas. O talento foi exaltado: três jogadores daquele jogo foram escolhidos entre as 13 primeiras escolhas do draft da NBA de 1974 – o astro da NC State David Thompson foi a escolha número 1 no draft da American Basketball Association (ABA) um ano depois; O guarda de Maryland, John Lucas, foi a escolha número 1 no draft de 76 da NBA; e o atacante do Wolfpack, Tim Stoddard, tornou-se um arremessador campeão da World Series. Os treinadores tinham personalidades fortes: Lefty Driesell, de Maryland, era um brincalhão combativo, Norm Sloan, da NC State, era um promotor ininterrupto e ambos estavam preocupados em derrotar Dean Smith, da Carolina do Norte.
E o jogo teria um impacto tangível no futuro do March Madness: no ano seguinte, o torneio da NCAA expandiu de 25 para 32 equipes e as conferências permitiram vários representantes. “Isso realmente mudou os esportes universitários”, diz Tom McMillen, atacante do Maryland.
O time de Maryland de 1973-74 seria o último desse tipo – bom o suficiente para competir por um título nacional, mas impedido por seu inimigo de entrar no Big Dance. “Acho que estaríamos na Final Four”, diz Len Elmore, central de Maryland. Os Terrapins recusaram o convite para o NIT no dia seguinte, não interessados no prêmio de consolação.
Isso pôs fim às carreiras de Elmore em Maryland (a 13ª escolha no draft) e McMillen (a 9ª escolha), ambos os quais foram grandes golpes de recrutamento para Driesell. Eles teriam vidas profissionais notáveis: Elmore jogou 10 anos na NBA, tornou-se um proeminente analista de TV, foi para a Harvard Law School, tornou-se promotor público assistente no Brooklyn e atualmente é membro do corpo docente em tempo integral na Columbia; McMillen foi bolsista da Rhodes, teve 11 anos de carreira na NBA, passou seis anos como congressista dos EUA, ingressou no conselho de regentes de Maryland e atualmente é uma voz proeminente nos esportes universitários como presidente da Lead1 Association, que defende diretores atléticos na FBS. escolas.
Mas mesmo meio século depois, como homens talentosos na casa dos 70 anos, a dor de perder aquele jogo não diminuiu completamente. Questionado sobre sua lembrança mais forte daquela noite em Greensboro, Elmore diz categoricamente: “Perdemos”.
Ele nunca assistiu a um replay completo do jogo.
“Honestamente, é muito difícil”, diz Elmore. “Você apenas se questiona. A estética do jogo, posso olhar para trás e apreciá-la; Posso ouvir as pessoas glorificarem o jogo. Mas é difícil.”
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A parte mais difícil para Elmore foi ver o homem que ele defendia principalmente, Tommy Burleson, jogar o jogo de sua vida. Os dois grandes homens muito diferentes passaram três temporadas batendo de frente (os calouros eram inelegíveis para jogar no time do colégio na época), e aquele jogo foi o clímax.
Elmore era um nova-iorquino com interesses variados – ele era o presidente do conselho estudantil da Power Memorial High School e queria envolver o corpo discente nas causas de justiça social do final dos anos 1960. A UCLA o recrutou, mas como ele disse, “eu não iria segui-lo novamente” – “ele” sendo Lew Alcindor, colega produto do Power Memorial, mais tarde Kareem Abdul-Jabbar. Sua mãe o incentivou a estudar em Princeton, mas Elmore cresceu assistindo ao Jogo da Semana ACC na TV e queria jogar nessa liga. Ele também fez uma visita de recrutamento ao Duke Blue Devils, mas escolheu Maryland porque ficava um pouco mais ao norte e Elmore se conectou com o assistente técnico George Raveling, o primeiro técnico negro no ACC.
Burleson, da zona rural da Carolina do Norte, era um homem alto e uma história alta – ele media um pouco mais de 7’2 “quando entrou para a equipe olímpica dos EUA em 1972, mas sempre foi listado como 7’4” na NC State . Esse foi um esquema de publicidade idealizado para que o Wolfpack pudesse declarar que tinha o jogador mais alto do basquete, e Burleson disse que isso o irritava. (A escola deu propositalmente a Burleson a camisa nº 24 e o Towe nº 25 de 5’7 “, para que, quando o time se alinhasse antes dos jogos, a diferença de altura fosse ainda mais evidente.) Burleson recusou a Carolina do Norte – apesar sua afirmação de que “Carolina me ofereceu dinheiro”. Ele foi a pedra angular do grupo que inclinaria o equilíbrio de poder no estado em direção a Raleigh, mesmo que apenas por um curto período.
Elmore e Maryland venceram as duas primeiras reuniões em 1971-72. Mas então NC State e Burleson mudaram a maré ao vencer seis vitórias consecutivas – derrotando os Terrapins no torneio ACC em 1973 e 1974. A margem média de vitória nessas seis vitórias consecutivas do Wolfpack foi de apenas 4,7 pontos.
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Mas mesmo depois de perder no torneio da liga de 73, Maryland recebeu a oferta do ACC para o torneio da NCAA. Isso porque o estado da Carolina do Norte estava em liberdade condicional por violações cometidas no recrutamento de Thompson, o talento transcendente de Shelby, Carolina do Norte (Burleson disse que todos os treinadores do estado tentaram manter as façanhas de Thompson no ensino médio em segredo porque temiam que John Wooden viesse da Califórnia para pousar ele na UCLA. “David foi o maior jogador da nossa geração”, diz ele.) No final, o pequeno atacante que escolheu o NC State era a peça que o Wolfpack precisava – mesmo que isso lhes custasse em 1973.
Eles fizeram 27-0 naquela temporada, mas tiveram que assistir os Terps irem para a NCAAs e os UCLA Bruins estenderem sua sequência de campeonatos nacionais para sete consecutivas. “Estávamos bem motivados [for the 1973–74 season]”, diz Burleson.
No entanto, apenas três jogos naquela temporada, o Wolfpack nº 2 foi derrotado pelo nº 1 da UCLA, 84-66, em St. Mas essa foi a única derrota que o NC State sofreu na temporada regular, chegando ao torneio ACC por 24-1 e ficando em primeiro lugar depois que a seqüência de 88 vitórias consecutivas dos Bruins foi interrompida em janeiro pelo Notre Dame Fighting Irish. O Pack despachou facilmente Virginia para chegar à final, mas Maryland teve uma vitória surpreendentemente fácil sobre a Carolina do Norte por 20 pontos em seu lado da chave.
“Fiquei doente, vê-los jogar tão bem contra o Carolina”, diz Towe. “Eles eram muito bons.”
Antes do torneio, Burleson ficou chocado e irritado quando Elmore foi nomeado o centro da liga principal do ACC. Burleson percebeu que seu status como o primeiro jogador três vezes All-ACC estava garantido. Quando Elmore recebeu a aprovação – e fez um comentário à mídia direcionado a Burleson – a equipe do Estado da Carolina do Norte teve sua última motivação. O assistente técnico Eddie Biedenbach levou o recorte para Burleson em seu armário para lê-lo e depois o postou no quadro de avisos que estava bem próximo. Burleson tinha que olhar o recorte toda vez que entrava ou saía do vestiário.
Maryland havia sido incendiado nas cinco derrotas anteriores para Thompson, então Driesell protegeu sua defesa para desacelerá-lo com defensores extras, o que ajudou a liberar Burleson. Cheio de energia para o jogo do título, Burleson estava pegando fogo – fazendo arcos em arremessos de gancho, fazendo saltos de reviravolta e marcando à vontade. Ele terminou com 38 pontos e 13 rebotes, superando Elmore por 20 e levando Driesell a procurá-lo após o jogo.
“Filho”, disse Driesell a Burleson, “esse é o melhor jogo que já vi um grande homem jogar”.
Elmore também reconhece o desempenho do rival: “Dessa vez, David não fez a diferença. Tom Burleson foi a diferença.”
Outros do lado de Maryland foram menos gentis. Comentário de Lucas nos jornais no dia seguinte ao jogo: “Houve gente que jogou bem e que nunca mais jogará tão bem”.
Verdade seja dita, os Terrapins reservaram suas principais reclamações para a arbitragem. Os lances livres foram de 26 a 8 a favor do Wolfpack, uma estatística que foi incorporada à tradição do basquete de Maryland.
“Não estou dizendo isso como uma coisa de mau perdedor”, diz Elmore. “Mas eles os colocam muito em risco. Jogando em Greensboro, os quatro grandes [North Carolina, NC State, Duke and Wake Forest] pareceu sair por cima.”
Essa foi a reclamação persistente das escolas ACC fora do estado da Carolina do Norte. Durante décadas, o torneio sempre foi na Carolina, e as escolas da Tobacco Road dominaram. De 1954 a 1975, todos os torneios foram disputados em Raleigh, Greensboro ou Charlotte, e apenas um deles foi vencido por uma escola fora da Carolina do Norte (Carolina do Sul em 1971). Quando o torneio finalmente mudou para outro lugar, para Landover, Maryland, em 1976, a Virgínia conquistou seu primeiro título.
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Mas, além da vantagem do estado de origem e de um jogador de 7 pés jogando o jogo de sua vida, havia mais um fator-chave a favor do NC State no final do jogo: o pequeno Monte Towe.
Perdendo por 101-100 na prorrogação, Towe fez um passe pela zona de Maryland para Phil Spence para a cesta verde. “Phil estava sempre rondando a cesta”, diz Towe. “E ele sempre parecia estar aberto.”
Uma virada em Maryland faltando cerca de 20 segundos para o fim colocou os Terps no limite. Eles cometeram falta em Towe faltando seis segundos para o final, mandando-o para a linha para um um-a-um para congelar ou deixar o resultado em aberto.
Towe estava pronto para este momento. Ele superou a baixa estatura durante toda a sua carreira atlética crescendo em Converse, Indiana, e veio para a NC State como armador e segunda base do time do colégio. Jogando ao lado de Thompson por quatro anos – um no time de calouros e três no time do colégio – Towe é responsável pela invenção do beco sem saída. Ele aperfeiçoou o arremesso da bola em direção à borda para Thompson finalizar, embora a enterrada não fosse permitida naquela época.
Mas faltando seis segundos para o fim e uma vaga na NCAA em jogo, Towe estava sozinho na linha de falta.
“Eu me coloquei nessas situações no Converse, atirando no aro da garagem”, diz ele. “Neve no chão, às vezes com luvas, praticando lances livres para vencer o jogo antes de sair para a noite.”
Towe nunca demorava muito na fila, e também não demorou naquela noite. Ele acertou os dois arremessos errados, e o NC State estava a caminho da NCAAs depois do que foi celebrado como o maior jogo de basquete universitário já disputado. Maryland estava voltando para casa no final da temporada, com a terceira derrota consecutiva na final do torneio ACC – esta a mais dolorosa até agora.
Isso pode ficar com um homem. Mesmo 50 anos depois.
“A emoção primária – e primordial – é que não vencemos”, diz Elmore. “E isso dura a vida toda.”