Conclusão: Melhores informações permitem melhores previsões – este novo drone ajudará os cientistas a preencher as lacunas nos nossos mapas da Antártica, melhorando as nossas estimativas de como o continente responderá às mudanças climáticas.
Um novo drone autónomo chegou à Estação de Investigação Rothera, na Antártida, como parte do British Antártico Survey (BAS), pronto para iniciar experiências para reforçar a nossa compreensão do continente congelado. O ‘Windracers ULTRA UAV’ subirá aos céus e usará uma série de câmeras e sensores para mapear e registrar áreas que antes estavam fora do alcance dos pesquisadores.
Os voos tripulados tradicionais têm enfrentado problemas nas áreas que o ULTRA foi projetado para visitar. Condições meteorológicas extremas e temperaturas excepcionalmente baixas, juntamente com a necessidade de aeronaves maiores e requisitos consideráveis de combustível, significam que os voos tripulados têm sido arriscados e dispendiosos.
O novo drone foi projetado com essas questões em mente. Foi testado nos picos mais altos do norte do País de Gales para simular os ambientes adversos e incorpora um elevado nível de redundância no seu design, o que significa que pode continuar a voar mesmo se um motor falhar e é mais facilmente reparado do que as embarcações tradicionais.
O ULTRA é descrito pela BAS como “uma aeronave totalmente autônoma, bimotor, de asa fixa de 10 metros, capaz de transportar 100 kg de carga ou sensores até 1.000 km”.
De acordo com Pesquisa Antártica Britânica, durante a primeira fase de testes, o Windracers ULTRA investigará a tectônica com sensores magnéticos e de gravidade, usará câmeras para avaliar cadeias alimentares marinhas em áreas ambientalmente sensíveis e medirá estruturas glaciológicas usando radar aéreo. Se for bem-sucedido, o drone será usado para estudos adicionais sobre ciência e ecologia do clima polar, glaciologia e estudo dos ecossistemas oceânicos.
Os dados destas pesquisas ajudarão a informar as previsões científicas sobre como o continente gelado responderá às mudanças no clima da Terra. Dados instrumentais mostram que a Península Antártica registou um aumento de 5°F (3°C) nas temperaturas médias anuais nos últimos 50 anos – embora isto contraste com uma temperatura relativamente inalterada no interior.
O impacto destas mudanças na Antártida dependerá fortemente da geografia e da composição do continente, grande parte do qual não podemos ver diretamente devido à cobertura de gelo e neve. Mas, por exemplo, uma área reagiria de forma muito diferente às mudanças de temperatura se fosse adjacente à água, e não à rocha. O ULTRA tentará confirmar a geologia e a topografia da Antártica para ajudar os cientistas a modelar o derretimento futuro.
Falando para a BBC, Tom Jordan, geofísico da BAS, disse: “este trabalho de pesquisa é realmente emocionante”, porque preencherá os atuais espaços em branco em nossos mapas da Antártida. A natureza árdua e metódica do trabalho é particularmente adequada para drones autônomos. Dr. Jordan explicou: “ele constrói essa imagem – indo linha por linha. Essa é outra coisa para a qual os drones são ótimos: fazer coisas que são realmente chatas”.