Abolsa de valores da América está em lágrimas. Nos últimos três meses o S&P O índice 500 de grandes empresas disparou quase 15%, atingindo um máximo histórico (ver gráfico 1). Dados económicos recentes apoiam o optimismo dos investidores. No dia 2 de Fevereiro, o Departamento do Trabalho informou que foram criados 353 mil empregos em Janeiro, muito mais do que o esperado. A economia cresceu uns saudáveis 3,3% (a uma taxa anual) no último trimestre de 2023. Apesar disso, a inflação abrandou para 2,6% na medida preferida da Reserva Federal, não muito longe da sua meta de 2%. Os investidores apostam agora que até ao final do ano a Fed reduzirá a sua taxa de juro de referência do intervalo actual entre 5,25% e 5,5% para menos de 4%, dando um impulso à economia americana – e com ela a America Inc.
Esta aposta não é, no entanto, de forma alguma infalível. Em 31 de Janeiro, Jerome Powell, presidente da Fed, destruiu as esperanças de um corte iminente nas taxas, argumentando que a inflação “ainda era demasiado elevada”. À medida que as dívidas baratas da era pandémica começam a amadurecer, a factura de juros sobre a pilha de 21 biliões de dólares de dívida corporativa não financeira dos EUA continuará a subir. Os lucros estão mais ou menos estagnados. No último trimestre do ano passado, que S&P 500 empresas estão reportando atualmente, elas cresceram modestos 1,6% ano a ano. Além disso, três das forças que sustentaram os lucros podem estar agora a enfraquecer.
Uma fonte de preocupação são os consumidores norte-americanos. Parte do combustível que fez disparar o consumo, confundindo as expectativas de uma recessão em 2023, está a acabar. As poupanças excedentárias acumuladas pelos consumidores durante a pandemia, graças em parte aos cheques de estímulo do governo, já foram em grande parte gastas, de acordo com um artigo recente de François de Soyres e coautores da Fed. As taxas de inadimplência nos cartões de crédito têm aumentado constantemente. Os reembolsos de empréstimos estudantis, que foram retomados em Outubro passado depois de o Supremo Tribunal anular uma moratória da era pandémica, estão a aumentar a pressão sobre os bolsos.
Como resultado, os vendedores ambulantes de bens discricionários estão a preparar-se para tempos difíceis. Em 23 de janeiro, a Wayfair, um empório eletrônico de móveis, anunciou que demitiria 13% de seus funcionários em resposta à “fraqueza persistente da categoria”, poucas semanas depois de seu chefe ter enviado um inspirador memorando de Natal aos funcionários, exaltando as alegrias de “trabalhar muitas horas”. ” e “mesclando trabalho e vida”. Em 25 de janeiro, a Levi Strauss, fabricante dos jeans favoritos da América, disse que esperava que as suas receitas crescessem entre 1% e 3% este ano, abaixo do que os analistas previam, e anunciou que iria despedir 10% a 15% da sua força de trabalho. Em 30 de janeiro, a Whirlpool, fabricante de eletrodomésticos, disse que esperava que as vendas comparáveis permanecessem estáveis em 2024.
Nesse mesmo dia, Mary Barra, chefe da General Motors, o maior fabricante de automóveis dos Estados Unidos, previu alegremente que o número de carros vendidos nos Estados Unidos aumentaria 3% este ano – nada mal, mas bem abaixo do aumento de 12% do ano passado. E espera-se que os preços caiam para estimular a procura, comprimindo as margens, num momento em que os fabricantes de automóveis estão a digerir os custos mais elevados de um novo acordo salarial ganho pelos seus trabalhadores sindicalizados no final do ano passado. Os consumidores americanos também estão mudando mais lentamente para veículos elétricos mais caros (VEs) do que as montadoras haviam previsto. Em 24 de janeiro Tesla, a América VE campeão, alertou que o seu crescimento “pode ser notavelmente menor” este ano. Em resposta, as suas ações caíram 12%, eliminando 80 mil milhões de dólares do seu valor de mercado.
Até mesmo os vendedores de bens de consumo básicos estão sinalizando cautela. Nos últimos dois anos, os fabricantes de alimentos embalados e de diversos produtos essenciais para a casa conseguiram proteger os lucros do aumento dos custos, aumentando os preços sem esmagar a procura. Essa estratégia parece agora estar a esgotar-se. Em 26 de janeiro, a Colgate-Palmolive, fornecedora de cremes dentais, disse que esperava que as vendas crescessem entre 1% e 4% este ano, abaixo dos 8% do ano passado. Em 30 de janeiro, a confeiteira Mondelez estimou um crescimento de receita para 2024 de 3 a 5%, abaixo dos 14% em 2023.
Uma segunda preocupação para algumas empresas é a saúde dos consumidores na China. O colapso no sector imobiliário do país pesou sobre o sentimento do consumidor. Em Dezembro, o preço das acções da Nike despencou depois de ter reportado um abrandamento do crescimento das vendas na China, como resultado de “aumento dos ventos contrários macro”. Uma ordem emitida por um tribunal de Hong Kong, em 29 de janeiro, obrigando a Evergrande, que já foi a maior incorporadora imobiliária da China, a liquidar, poderá atenuar ainda mais o clima. No dia seguinte, Laxman Narasimhan, chefe da Starbucks, uma cadeia americana de café, alertou que “um consumidor mais cauteloso” na China estava a pesar no seu crescimento. Embora a Apple, fabricante do iPhone, tenha conseguido registar um crescimento anual de 2% no último trimestre do ano passado, as suas vendas na China caíram 13%. Para Apple, Nike e Starbucks, o aumento da concorrência local está a agravar os seus problemas.
No país, o boom industrial dos EUA também parece estar a abrandar – uma terceira fonte de preocupação para o próximo ano. No primeiro semestre do ano passado, a construção mensal de fábricas nos Estados Unidos aumentou 17%, ajustada pela inflação. No segundo semestre este crescimento abrandou para 8% (ver gráfico 2). TSMC, fabricante de chips de Taiwan, anunciou em 18 de janeiro que atrasaria em um ou dois anos a abertura de uma segunda fábrica de semicondutores no Arizona. Já havia adiado o primeiro em julho. No dia 1º de fevereiro foi noticiado que a Intel, fabricante americana de chips, atrasaria a abertura de uma fábrica em Ohio. Isto pode dever-se ao facto de os subsídios prometidos pela administração Biden terem demorado a concretizar-se. Dos US$ 52 bilhões designados no FICHAS Act para apoiar a produção nacional de semicondutores, apenas uma pequena fração foi alocada até agora. As montadoras americanas também estão adiando investimentos em VE produção em resposta a uma procura decepcionante. Isso poderá começar a pesar sobre os construtores de fábricas e os fornecedores que beneficiaram do boom.
Eu acho que a IA pode
Uma área de atividade que não mostra sinais de desaceleração é a inteligência artificial (IA). Amazon, Alphabet e Microsoft – o triunvirato da computação em nuvem dos Estados Unidos – relataram um crescimento anual em suas divisões de nuvem de 13%, 26% e 30% no último trimestre do ano passado, impulsionado em parte pela crescente demanda dos clientes pelo tecnologia com sede de computação. Todos os três disseram aos investidores que as suas ambições elevadas para IA os levaria a aumentar os seus investimentos de capital no próximo ano. No dia 1º de fevereiro Meta, que também abriga IA ambições, relatou ganhos de grande sucesso e disse que gastaria até US$ 37 bilhões este ano, grande parte deles em data centers para treinar e operar IA modelos. Em contraste com a sua anterior farra de investimentos, no seu mal-amado metaverso de realidade virtual, os investidores absorveram-no – tal como fizeram com a notícia de que a empresa recompraria mais ações e pagaria o seu primeiro dividendo. No dia seguinte, o valor de mercado da Meta disparou quase 200 mil milhões de dólares, para 1,2 biliões de dólares, o maior salto diário na história de Wall Street.
Pode levar algum tempo, no entanto, até que o resto da América corporativa veja um impulso nos resultados financeiros da IA. De acordo com uma pesquisa recente realizada BCG, uma consultoria, apenas 5% das empresas não fazem nada com a tecnologia. Mas 71% estão apenas “buscando experimentação limitada e projetos-piloto de pequena escala”. À medida que a America Inc fica sem outros combustíveis, mais pilotos desse tipo podem ser necessários para garantir uma viagem tranquila. ■