Era por volta do meio-dia da última quinta-feira quando Bob Lutz saiu do trabalho e foi para casa antes do início de seu programa diário de rádio. Ele olhou para a 17th Street em Wichita, Kansas, dos escritórios da League 42, a liga de beisebol sem fins lucrativos que ele fundou em 2013. Em um dia chuvoso e nublado, ele olhou para a estátua de Jackie Robinson que a liga havia erguido em 2021. O a estátua era um símbolo de esperança e resiliência. Lutz, porém, não conseguiu ver a representação em bronze do homem que quebrou a barreira da cor do beisebol.
Por um momento, Lutz se perguntou se estava coberto por neblina. Ele piscou. Olhei novamente. Duvidando de si mesmo, ele chamou um assistente do prédio para se juntar a ele. A mulher olhou e também não conseguiu ver a estátua.
Logo eles estavam do outro lado da rua, onde a estranha alucinação de uma estátua desaparecida se tornou realidade. Jackie Robinson havia sumido, com o corte logo acima da sola dos sapatos.
“As emoções”, disse Lutz, “foram avassaladoras”.
A história que se seguiu virou manchete nacional. O vídeo de vigilância capturou indivíduos entrando no Pavilhão Jackie Robinson por volta da meia-noite de quinta-feira, removendo a estátua avaliada em US$ 75 mil e colocando-a em um caminhão. A polícia de Wichita deu uma entrevista coletiva e implorou pelo seu retorno.
“Estou frustrado com as ações daqueles indivíduos que tiveram a audácia de retirar a estátua de Jackie Robinson de um parque onde crianças e famílias de nossa comunidade se reúnem para aprender a história de Jackie Robinson, um ícone americano, e jogar o jogo de beisebol”, disse o chefe da polícia de Wichita, Joe Sullivan, durante uma entrevista coletiva na sexta-feira. “Isso deveria perturbar a todos nós.”
Os piores temores de Lutz logo se concretizaram. Terça-feira de manhã, o Corpo de Bombeiros de Wichita respondeu a relatos de um incêndio em uma lata de lixo no Garvey Park. O fogo foi extinto. Deixados em suas cinzas estavam pedaços da estátua de Robinson.
Nossa estátua foi encontrada, desmontada e queimada no Garvey Park, em Wichita. Uma coletiva de imprensa começará em breve.
-Bob Lutz (@boblutz) 30 de janeiro de 2024
Embora não esteja claro se o roubo e a destruição tiveram motivação racial, o ato atingiu profundamente os corações daqueles que investiram na Liga 42 e na comunidade de beisebol em geral.
“Fiquei desapontado desde que foi roubado”, disse Lutz. “É incompreensível que as pessoas façam isso. Mas quando as pessoas fazem algo tão covarde, não pode ser surpresa quando fazem algo igualmente covarde. Eu não fiquei chocado. Só estou triste com tudo isso. É uma pena que as pessoas profanem a nossa estátua, especialmente a estátua de Jackie Robinson.”
A Liga 42 começou em 2013 como ideia de Lutz. Jornalista e apresentador de rádio de longa data e amante do beisebol por toda a vida, ele ficou desanimado ao ler histórias e ver estatísticas sobre o número cada vez menor de jovens americanos jogando beisebol. O aumento dos custos e a proliferação da cultura da bola de viagem tornaram o jogo menos acessível do que nunca.
“A ideia era que me incomodava o fato de crianças pequenas, especialmente crianças negras, serem impedidas de jogar beisebol”, disse Lutz. “Acho que toda criança deveria ter essa oportunidade.”
Com a ajuda de parceiros locais, Lutz trabalhou para iniciar uma liga acessível que cobra US$ 30 por família. A Liga 42 fornece uniformes e equipamentos. Limita a matrícula a 600 crianças, uma forma de focar na qualidade em detrimento da quantidade.
A liga ganhou seu nome nos primeiros dias, quando Lutz e outros se reuniam para discutir o assunto. Algumas pessoas citaram nomes. Nenhum deles ficou preso. Finalmente, alguém do grupo apresentou a ideia de homenagear Jackie Robinson. Quase imediatamente, outra pessoa respondeu: “Por que não lhe chamamos Liga 42?”
“É como se um raio tivesse caído”, disse Lutz. “Era o nome óbvio para nós.”
À medida que a liga traçava seu caminho e aumentava o número de inscrições, Lutz disse que tentou imitar o legado de Robinson de várias maneiras. A liga oferece programas educacionais e ensina a importância do espírito pioneiro de Robinson diante do racismo, das ameaças de violência e de muitos dos piores impulsos da humanidade.
Em 2014, o campeonato começou com 16 times e 200 crianças. Em 2020, havia crescido para 44 equipes. Em 2015, a League 42 garantiu uma contribuição de US$ 1,5 milhão da cidade para melhorar suas instalações e adicionar um terceiro campo de jogo no McAdams Park.
Eventualmente, a liga procurou erigir uma estátua de Robinson como um símbolo dos seus valores e da sua missão. A Liga 42 consultou advogados de nome, imagem e semelhança e obteve permissão da família Robinson e da Fundação Jackie Robinson. A comunidade de Wichita se reuniu para arrecadar dinheiro para a estátua e entregou a encomenda ao artista local John Parsons. A estátua de Robinson foi erguida em 2021.
Inauguração da estátua em 2021. (Cortesia da Liga 42)
Menos de três anos depois, quando a estátua desapareceu, a reação foi visceral.
“Sinto como se tivesse perdido um amigo próximo ou parente e minha raiva está aumentando”, escreveu Lutz naquele dia no Facebook. “Sinceramente não sei o que fazer.”
Lutz, porém, foi rapidamente dominado por uma onda de apoio. Pessoas de Wichita e de outros lugares entraram em contato. Os membros da comunidade se reuniram no Pavilhão Jackie Robinson como uma espécie de vigília. Eles colocaram rosas e um chapéu vermelho com o número 42 onde antes ficava a estátua. Uma nota em forma de coração nas flores dizia: Que saudades de você. Eles descobriram que o molde da estátua original ainda é viável, e uma conta GoFundMe arrecadou quase US$ 50 mil para uma nova estátua em dois dias.
Tivemos uma reunião agradável, se não calorosa, no local da nossa estátua roubada de Jackie Robinson. Obrigado a todos que vieram. Foi bom estarmos juntos e principalmente ver um bom número de nossos filhos e jogadores. Eu os amo. pic.twitter.com/3jHwUYfJJS
-Bob Lutz (@boblutz) 27 de janeiro de 2024
Lutz também recebeu palavras de incentivo de Bob Kendrick, presidente do Negro Leagues Museum em Kansas City, Missouri, que visitou a League 42 em 2022 e tirou uma foto com a estátua de Robinson. “Nós protegemos você”, Kendrick disse a ele.
“Eles estão fazendo um trabalho extremamente valioso ao abrir oportunidades para crianças de todas as cores jogarem esse jogo, que é algo que o museu tem como parte de sua missão”, disse Kendrick. “Estamos aqui para preservar uma peça preciosa do beisebol americano e seu passado. Também temos um papel importante em ajudar a desenvolver o nosso jogo.”
A perda da estátua, disse Kendrick, pode servir como um infeliz lembrete do ódio que ainda persiste na sociedade.
“Com o progresso”, disse Kendrick, “vem a tendência de esquecer”.
Em 2021, moradores do Cairo, Geórgia, descobriram que um marco histórico que comemora o local de nascimento de Robinson foi atingido por tiros de espingarda. As autoridades observaram danos aumentados em torno das palavras “Negro Americano” e “barreira de cor do beisebol”. A Liga Principal de Beisebol respondeu com uma doação de US$ 40.000 para a Sociedade Histórica da Geórgia, permitindo um novo marcador e um fundo de doação em nome de Robinson.
Em Wichita, enquanto a polícia continua a procurar os autores do roubo, a comunidade continua a apoiar o grupo. Isso deixou Lutz emocionalmente sobrecarregado de uma maneira diferente.
Observando de longe, Kendrick nota os paralelos entre a Liga 42 e o homem que ela homenageia.
“Você pode roubar a estátua, mas não pode roubar o espírito que Jackie representava”, disse Kendrick. “Acho que o que você está vendo do público em geral é uma decisão semelhante à de Jackie Robinson de que o bem supere o mal. E então, toda vez que você está pronto para desistir da humanidade – e sabemos que não podemos desistir da humanidade – a humanidade se apresenta e nos lembra do que já sabemos: há mais pessoas boas do que pessoas más. . Sempre foi, sempre será.”
Desde o roubo da estátua, Lutz vem atualizando constantemente em sua página no Facebook. Em uma postagem na terça-feira, ele desabafou sobre os motivos desconhecidos por trás daqueles que roubaram e queimaram a estátua. Por que eles fizeram isso? Eles sentiram algum remorso? Eles conhecem Jackie Robinson e por que ele continua sendo um símbolo tão comovente de esperança?
“Espero aprender mais sobre os perpetradores nos próximos dias”, escreveu Lutz. “Se eles fossem trazidos ao meu escritório no Centro de Aprendizagem Leslie Rudd, eu não ficaria zangado. Eu faria a eles as perguntas que coloquei aqui. E espero poder ouvir.
(Foto superior: Cortesia da Liga 42)