Nas horas anteriores aos ataques dos Estados Unidos contra militantes apoiados pelo Irão, na sexta-feira, Washington atacou Teerão com armas mais familiares: sanções e acusações criminais.
A administração Biden impôs sanções a oficiais e funcionários do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica, a principal força militar do Irão, por ameaçarem a integridade dos serviços de abastecimento de água e por ajudarem a fabricar drones iranianos. E revelou acusações contra nove pessoas por venderem petróleo para financiar os grupos militantes Hamas e Hezbollah.
O momento parecia concebido para pressionar a Guarda Revolucionária e a sua unidade de elite, a Força Quds, num momento de tensão extraordinária no Médio Oriente. Embora as sanções já estejam em preparação há algum tempo e as acusações tenham sido apresentadas anteriormente sob sigilo, a região está em crise há meses.
As ações fazem parte de um esforço coordenado de todo o governo para impedir os esforços do Irão de utilizar vendas ilícitas de petróleo para financiar o terrorismo e para fazer recuar as operações cibernéticas ofensivas cada vez mais capazes do país. Nos 15 anos desde que os Estados Unidos organizaram um grande ataque cibernético às instalações nucleares do Irão, o país treinou uma geração de hackers e contra-atacou Israel, a Arábia Saudita e os Estados Unidos, entre outros. Duas autoridades americanas disseram que os Estados Unidos conduziram operações cibernéticas contra alvos iranianos na sexta-feira, mas se recusaram a fornecer detalhes.
Os efeitos das sanções e das acusações são difíceis de medir. Poucos responsáveis ou responsáveis iranianos mantêm activos em bancos ocidentais ou viajam para os Estados Unidos, o que significa que as sanções podem ter pouco efeito prático. Embora as acusações e sanções tenham um elemento psicológico, demonstrando aos iranianos e aos seus parceiros comerciais em todo o mundo que as agências de inteligência ocidentais monitorizam frequentemente os seus movimentos e as suas transacções, as detenções e julgamentos reais são pouco frequentes.
“A razão pela qual apresentamos estes casos é que sabemos que o dinheiro que o Irão obtém da venda ilícita de petróleo é usado para financiar as suas actividades malignas em todo o mundo”, disse Matthew G. Olsen, que dirige a divisão de segurança nacional do Departamento de Justiça. , disse na sexta-feira. “As ameaças representadas pelo Irão e os efeitos desestabilizadores das suas ações só ganharam maior relevo desde os ataques de 7 de outubro”, o dia do ataque do Hamas a Israel, que matou cerca de 1.200 pessoas.
Houve uma onda de ações contra o Irã na semana passada, culminando com os ataques de sexta-feira contra representantes iranianos na Síria e no Iraque. Os ataques aéreos foram uma retaliação a um ataque de drone no domingo passado que matou três militares dos EUA numa base na Jordânia.
Na segunda-feira, o Departamento de Justiça revelou acusações em Minnesota contra um homem iraniano acusado de contratar um membro dos Hells Angels para matar dissidentes iranianos que viviam em Maryland. Na quarta-feira, quatro cidadãos chineses foram indiciados em Washingtonacusado de tentar contrabandear e exportar tecnologia utilizada em equipamento militar e armas para grupos associados aos Guardas Revolucionários, parte de um esforço constante para escapar às muitas proibições do Ocidente à venda de tecnologia que pudesse ser utilizada em sistemas de armas ou vigilância.
As sanções relacionadas com os serviços públicos de água envolveram hacks nos chamados “controladores lógicos”, que são fabricados por uma empresa israelita, a Unitronics, e que fazem funcionar as bombas e válvulas dos sistemas de água. Chegar aos controladores é uma forma de lembrar aos Estados Unidos e a outros países que a sua infra-estrutura crítica é vulnerável.
“Os Estados Unidos, em coordenação com o setor privado e outros países afetados, remediaram rapidamente os incidentes com impactos mínimos”, afirmou o Departamento do Tesouro. Mas não foi o único ataque deste tipo vindo do Irão: ataques de ransomware emanaram de hackers iranianos, incluindo um contra o Hospital Infantil de Boston, há três anos, e até mesmo um grande casino de Las Vegas.
As sanções foram contra uma série de funcionários da “organização de guerra electrónica e defesa cibernética” dos Guardas Revolucionários, incluindo o seu líder, Hamid Reza Lashgarian.
Outro conjunto de sanções, emitido pelo Departamento de Estado, centrou-se em quatro empresas que, segundo os Estados Unidos, forneciam materiais e tecnologia aos programas de drones e mísseis do Irão. Os drones têm sido particularmente preocupantes porque a Rússia os utiliza em grande número contra a Ucrânia.
A medida mais abrangente veio do Departamento de Justiça, que revelou acusações contra nove pessoas do Irão, Turquia, China e Omã relacionadas com esforços para contrabandear e vender petróleo iraniano, em violação das leis dos EUA.
A ação legal ocorreu no momento em que as tensões entre os Estados Unidos e o Irã se aprofundam. Ataques como o que matou três americanos são financiados pelas vendas ilícitas de petróleo iraniano, disseram autoridades. E a intensidade aumentou desde 7 de Outubro, com mais de 160 ataques contra forças militares dos EUA no Iraque, Síria e Jordânia por milícias apoiadas pelo Irão.
“Os casos de hoje fazem parte dos esforços contínuos do departamento para cortar o fluxo de petróleo iraniano do mercado negro que financia a actividade maligna do regime, ameaçando os Estados Unidos e os nossos interesses em todo o mundo”, disse Olsen.
Eric Schmitt contribuiu com reportagens de Washington.