Se os mamíferos marinhos querem dormir, não podem simplesmente fechar os olhos e afastar-se durante a noite, pois precisam de subir à superfície para respirar. Nem podem flutuar na superfície da água e dormir, porque isso os expõe a predadores e perda de calor. Então, como é que os mamíferos marinhos conseguem dormir sem se colocarem em risco?
Uma solução é desligar metade do cérebro de cada vez. Chamado de sono unihemisférico, é unilateral mamíferos marinhoscomo os golfinhos, podem descansar um pouco em águas abertas.
“O sono unihemisférico é realmente valioso para esses animais porque permite que eles mantenham um baixo nível de atividade enquanto dormem metade do cérebro de cada vez”, disse ele. Patrick Millerbiólogo da Universidade de St Andrews, no Reino Unido, disse ao Live Science.
Os golfinhos são os mamíferos marinhos mais bem estudados e capazes deste estilo de dormir. Varreduras cerebrais em golfinhos em cativeiro mostram que enquanto um hemisfério está em sono profundo e de ondas lentas, o outro hemisfério está alerta, permitindo que os animais durmam literalmente com um olho aberto. Esse estilo de dormir é comum em cetáceos – grupo de mamíferos que inclui golfinhos, baleias e botos – mas não é exclusivo deles. Sabe-se que muitas espécies de pássaros usam o sono unihemisférico, muitas vezes permitindo-lhes cochilar enquanto voam.
Mas, de acordo com Miller, pássaros e golfinhos usam sua técnica de dormir meio-cérebro para finalidades diferentes. Por exemplo, em um bando de pássaros, muitos dos que estão do lado de fora do grupo mantêm os olhos abertos para fora do bando, para observar predadores. Mas os golfinhos fazem o oposto: enquanto dormem, tendem a manter o olho aberto voltado para o resto do grupo, provavelmente para evitar se separarem.
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Nem todos os cetáceos parecem ser capazes de dormir em um hemisfério. Alguns usam o sono bi-hemisférico, no qual ambos os hemisférios do cérebro adormecem, assim como fazem os humanos e a maioria dos outros mamíferos.
“É realmente difícil medir as atividades cerebrais de animais no mar que você não consegue capturar, como um cachalote, uma baleia azul ou uma baleia jubarte”, disse Miller. “Nesse caso, os registros comportamentais são nosso melhor indicador do comportamento do sono”.
Nesses casos, os pesquisadores podem afixar etiquetas nos animais para monitorar seu comportamento. A Estudo de 2008 liderado por Miller usou etiquetas de sucção fixadas em cachalotes (Physeter macrocéfalo) para mostrar que dormem em mar aberto em lutas curtas. As baleias fazem mergulhos rasos abaixo da superfície, diminuem a velocidade de natação até parar e lançam-se preguiçosamente para cima. Sua inclinação ascendente provavelmente se deve ao óleo flutuante, conhecido como espermacete, em suas cabeças.
Enquanto dormem, grupos inteiros de baleias podem ser vistos com o nariz para cima, logo abaixo da superfície do oceano. Durante esse período, os animais ficam completamente indiferentes, o que sugere que estão em uma forma de sono profundo. No entanto, os animais podem descansar apenas cerca de 20 minutos debaixo d’água antes de precisarem voltar para respirar. Depois que a baleia recupera o fôlego, ela se esconde abaixo da superfície para descansar mais e pode continuar esse comportamento por até 3,5 horas.
Elefantes marinhos do norte (Mirounga angustirostris) também têm sono bi-hemisférico e dormem em períodos curtos semelhantes. Um 2023 estudar liderado por Jessica Kendall-Bar, pesquisador de pós-doutorado no Scripps Institution of Oceanography, um departamento da Universidade da Califórnia, em San Diego, conseguiu, pela primeira vez, monitorar a atividade cerebral de um mamífero adormecido no mar. Kendall-Bar e colegas descobriram que as focas mergulham a uma profundidade de cerca de 300 metros, altura em que os seus cérebros abrandam e entram no sono de movimento rápido dos olhos (REM). Uma vez no sono REM, as focas viram de cabeça para baixo e giram em círculos lentos enquanto continuam a dormir.
“As focas que dormiam no oceano ficavam de cabeça para baixo 100% do tempo de sono REM, sugerindo que, assim como nós, elas ficam paralisadas durante o sono REM”, disse Kendall-Bar em um comunicado. Vídeo do youtube descrevendo a pesquisa.
Provavelmente devido ao risco de predação, os elefantes-marinhos limitam o tempo total de sono no mar a apenas cerca de duas horas por dia, “rivalizando com o recorde de menor sono entre todos os mamíferos, o que é atualmente detido pelo elefante africano (cerca de 2 horas por dia)”, escreveram os pesquisadores no estudo.