Este artigo foi publicado originalmente em Revista Conhecível.
Uma doença letal e incurável, semelhante à doença da vaca louca, está a assolar as espécies de veados na América do Norte e a começar a espalhar-se por todo o mundo. Identificada pela primeira vez em um único rebanho de veados-mula em cativeiro no Colorado em 1967, a doença debilitante crônica – CWD – foi agora encontrada em veados-mula em cativeiro e selvagens, veados de cauda branca, alces, alces e renas. Foi encontrado em 32 estados e ultrapassou as fronteiras internacionais para Canadá, Coreia do Sul e Noruegaentre outros países.
A doença – causada por uma proteína nociva conhecida como príon – ainda não demonstrou infectar humanos, embora os medos permaneçam. Mas mesmo que isso nunca aconteça, a CWD poderá matar um grande número de veados e possivelmente exterminar populações individuais. As agências de gestão da vida selvagem podem, por sua vez, introduzir regras de caça mais rigorosas, e o receio de carne contaminada poderá afastar potenciais caçadores, afectando a indústria de caça de veados de cerca de 23 mil milhões de dólares nos Estados Unidos.
Desde o surgimento da CWD, os cientistas têm trabalhado para compreender a doença e como ela pode ser controlada. Ao longo dos anos, surgiram três estratégias potenciais de mitigação, mas cada uma delas apresenta desafios significativos. Nicholas Haley, microbiologista veterinário da Midwestern University, no Arizona, foi coautor uma visão geral da doença debilitante crônica em 2015 Revisão Anual de Biociências Animais e tem trabalhado no problema desde então. Revista Conhecível conversou com Haley sobre as opções e se algum dia poderemos conter a doença.
Esta conversa foi editada para maior extensão e clareza.
O que é uma doença príon?
A CWD não é causada por uma bactéria ou vírus, mas por uma proteína que ocorre naturalmente em nossas células que se deforma.
O romance de Kurt Vonnegut Berço de gato descreve a descoberta de uma nova forma de gelo, gelo nove, que é sólido mesmo à temperatura ambiente. No livro, quando o gelo nove toca a água, ele força todas as outras águas a se cristalizarem da mesma maneira, até que toda a água da Terra esteja congelada. Isso é o que está acontecendo no corpo. Um animal é exposto ao príon, geralmente por meio de sua ingestão, e em qualquer parte do corpo onde o príon encontra a versão normal de si mesmo, a proteína anormal convence a proteína normal a tomar esse príon. forma mal dobrada.
Isto é particularmente perigoso no sistema nervoso central, porque estas proteínas podem formar placas que matam a célula. Eventualmente, células suficientes morrem e você terá distúrbios do sistema nervoso. O animal começa a se comportar de maneira estranha e acaba morrendo.
Enquanto isso, o animal doente pode espalhar os príons para outros animais através de coisas como saliva, urina ou fezes. Os príons são muito resistentes e podem permanecer nas plantas ou no solo até que outro animal apareça e os coma.
Poderíamos simplesmente matar todos os animais doentes antes que eles possam espalhar ainda mais a doença?
Infelizmente, isso só funciona realmente se for feito com antecedência suficiente. É como um incêndio florestal: quanto mais cedo você apagá-lo, maiores serão as chances de evitar que ele se espalhe. Mas se você deixar o CWD apodrecer por qualquer período de tempo, o abate provavelmente não funcionará.
O Estado de Nova Iorque, por exemplo, realizou uma enorme operação de abate no condado de Oneida em 2005, depois de identificar pela primeira vez cinco ou seis cervos positivos para CWD. Isso parece ter funcionado, e o estado ainda testa a doença em animais para tentar detectar esses surtos precocemente.
Mas quando os gestores da vida selvagem tentaram o abate localizado no Colorado, isso não pareceu afectar a CWD a longo prazo, possivelmente porque a proteína infecciosa estava na área há tanto tempo que essencialmente ficou incorporada na paisagem. A proteína é incrivelmente estável e pode existir no solo durante anos. Ou cervos novos e doentes podem ter se mudado de populações próximas para a área agora vazia. Os cervos não são sintomáticos até os estágios posteriores da doença, mas provavelmente já estão liberando o príon no meio ambiente algum tempo antes disso.
Portanto, se o abate só é realmente eficaz desde o início, existem outras estratégias que podem ajudar em locais onde a CWD já está “integrada”?
Meu trabalho concentra-se principalmente na criação de animais resistentes à CWD – não na cura da doença, mas na tentativa de encontrar animais que não adoeçam tão facilmente. Estamos trabalhando com uma fazenda de cervos usada para caça. Eles possuem algumas propriedades, representando cerca de 600 a 800 cervos, onde a CWD se tornou comum. Identificamos a CWD pela primeira vez lá em 2014 e, em poucos anos, um cervo em uma dessas propriedades tinha cerca de 60 a 70 por cento de chance de ser positivo para CWD.
Também fizemos testes genéticos nos animais. Descobrimos que algo em torno de 80 a 90 por cento dos cervos tinha uma variante genética específica, ou alelo, da proteína príon que parece incrivelmente suscetível à infecção. Mas esse é apenas um dos cinco alelos possíveis em cervos. E parece que alguns alelos são mais resistentes à CWD do que outros.
Por que?
É como uma fechadura e uma chave. O príon infeccioso CWD é uma chave muito boa para aquela fechadura realmente comum, mas com alelos diferentes, a fechadura é sutilmente diferente e a chave não funciona tão bem. Ainda estamos aprendendo exatamente como tudo interage.
Com o tempo, começamos a nos concentrar em dois alelos “bons” diferentes. Penso que o nosso objectivo final é utilizar a inseminação artificial e outras práticas de reprodução até termos uma população de animais apenas com os alelos bons, eliminando aquele que sabemos ser terrível.
Ter apenas animais com alelos bons impediria a propagação?
Isso poderia torná-lo administrável. Os animais com essas boas variantes genéticas têm significativamente menos probabilidade de contrair CWD, mas provavelmente não estão completamente imunes. Temos colocado mais animais com boas variantes na fazenda e podemos ver que menos deles parecem estar infectados no momento em que são caçados – em uma propriedade onde introduzimos muitos cervos criados seletivamente , não encontramos um caso positivo nos últimos dois, senão três, anos.
Portanto, a reprodução seletiva pode funcionar como a vacina contra a Covid: ainda é possível contrair uma infecção invasiva, mas teve um enorme impacto no abrandamento da doença e na minimização da transmissão. E nesse ponto, pode haver ferramentas de gestão que poderíamos usar para mantê-lo essencialmente em zero. Se estes animais altamente resistentes levarem cinco anos para ficarem doentes, mas todos forem caçados aos três anos de idade, então eventualmente não teremos qualquer CWD, por exemplo.
A reprodução seletiva poderia funcionar também para animais selvagens, não apenas para animais em cativeiro?
Essa é uma pergunta muito boa. Este tipo de seleção ocorre naturalmente na vida selvagem – a seleção natural favorecerá os animais resistentes ao longo do tempo – mas é muito mais lenta. Pude ver a libertação de animais criados em cativeiro acontecendo em situações controladas, como quando a CWD eliminou completamente uma população local. Mas apenas investindo um ou dois dólares na paisagem, seus genes se diluiriam muito rapidamente.
E enquanto estiver lá são Embora existam precedentes para a criação de animais numa quinta e a sua libertação na natureza, muitos profissionais da vida selvagem são fortemente contra isso. Eles querem manter as populações selvagens selvagens. A introdução de cervos agrícolas iria prejudicá-lo, de certa forma. E é algo que você não pode voltar atrás. Eu entendo essa perspectiva. Em vez disso, muitos animais selvagens estão colocando mais esperança na pesquisa de vacinas.
Sei que temos vacinas contra vírus, mas é possível fazer uma vacina contra uma proteína?
Nós já fazemos. A vacina Covid é especificamente contra a proteína spike do vírus Covid-19, por exemplo, e não contra o vírus como um todo. E os príons são apenas outras proteínas. Assim, uma vacina poderia teoricamente funcionar, criando anticorpos que se podem ligar à proteína prião, ajudando o corpo a reconhecê-la e eliminá-la.
Mas o problema com a doença debilitante crónica é que, ao contrário da Covid, uma versão saudável da proteína problemática já existe naturalmente dentro dos nossos corpos. Tentar desenvolver uma vacina que possa atingir a versão prejudicial à saúde da proteína sem atacar as células saudáveis, esse é o desafio.
A forma como a doença atua no corpo também pode dificultar a criação de uma vacina. Pesquisadores no Wyoming fizeram alguns testes de vacinas e descobriram que quando os alces eram injetados com uma vacina experimental específica, eles adoeceram mais rápido.
O que pensamos que pode ter acontecido foi o seguinte: os glóbulos brancos matarão naturalmente os invasores e levarão os restos mortais de volta aos gânglios linfáticos para ensinar ao corpo o que viram e ativar as defesas. Tomar uma vacina pode acelerar esse processo, tornando os glóbulos brancos melhores na detecção e captura de invasores.
Mas o problema é, neste caso, que os glóbulos brancos não conseguiram destruir o príon depois de captá-lo. Ainda era contagioso. Então, tudo o que fizeram foi levar o príon mais rapidamente para algum lugar onde ele pudesse se espalhar, como formigas trazendo veneno de volta ao ninho e espalhando-o para outras pessoas.
Isso não quer dizer que seria impossível que as vacinas funcionassem, e existem grupos que trabalham no problema. Quero ser otimista. Eu apenas tenho reservas sobre isso.
Além disso, mesmo que consigamos uma vacina eficaz, também precisaremos descobrir uma boa maneira de distribuí-la. Seria impraticável aplicar uma injeção em animais selvagens. Existe uma vacina contra a raiva com isca que tem sido usada no leste dos Estados Unidos que pode ser largado de um avião. Hipoteticamente, algo assim poderia funcionar para o CWD. Mas há muitas coisas que teríamos que superar.
Então, no geral, quais são as perspectivas em termos de gestão e contenção da CWD?
Depende muito de como as pessoas reagem. Infelizmente, as respostas dos estados têm sido variadas. Alguns levam isso muito a sério, mas alguns estados tentam varrer as coisas para debaixo do tapete. Espero que, durante a nossa vida, isso aconteça em todos os estados dos Estados Unidos, exceto no Havaí.
E então o que? Você acha que isso acabará desaparecendo? Ou simplesmente teremos que conviver com isso?
Acho que será como Covid. Isso nunca irá embora. Pode não ser um grande negócio em 100 anos, mas ainda estará lá.
E os dedos cruzados nunca saltam para os humanos?
Sim, bem, cruze os dedos com mais força.
Este artigo apareceu originalmente em Revista Conhecível, um empreendimento jornalístico independente da Annual Reviews. Inscreva-se no Boletim de Notícias.