A jornada de um homem de Chicago para homenagear Nossa Senhora de Guadalupe

É fácil voltar a uma vida cercada por gangues, drogas e violência nas ruas de Chicago depois de ser libertado da prisão, escreveu Juan Romero em um ensaio das quatro paredes de sua cela enquanto tentava entender como chegou lá e como ele poderia encontrar a saída.

“É o único modo de vida que conhecemos”, disse Romero, 36 anos, agora um homem livre.

Ele era adolescente quando foi preso pela primeira vez. Foi também então que ele segurou uma arma. Aos 19 anos puxou o gatilho e aos 21 foi condenado a 13 anos de prisão por tentativa de homicídio.

Por muito tempo, Romero não achou que houvesse saída, principalmente depois de ser condenado. Crescer em Pilsen nos anos 90 significou que a maioria de seus amigos, até mesmo sua família, estavam interligados. Seu irmão mais velho foi morto na 18th Street.

Consolo e clareza vêm através da oração, disse ele.

Na semana passada, pouco mais de quatro anos depois de cumprir a pena, ele enfeitou o capô do caminhão que dirige para o trabalho com a imagem de ‘La Guadalupana‘ – a Virgem Maria – para participar da procissão anual de caminhoneiros do lado sul de Chicago até o Santuário de Nossa Senhora de Guadalupe em Des Plaines.

O comboio celebra sua fé e gratidão pelas orações respondidas ao longo do ano.

Desde que foi libertado da prisão em outubro de 2019, Romero comemora a Festa de Nossa Senhora de Guadalupe todo mês de dezembro com centenas de outros caminhoneiros em peregrinação no fim de semana anterior ao feriado, em 12 de dezembro. corrida, ciclismo e passeios a cavalo, tornando a celebração do Centro-Oeste a segunda maior depois da Cidade do México e do santuário de Des Plaines o monumento mais visitado do gênero nos EUA

[ Why 200,000 people travel each December on foot, by horse and even semitruck to visit the Shrine of Our Lady of Guadalupe in Des Plaines ]

Este ano, a Arquidiocese de Chicago espera que 400 mil pessoas visitem o santuário, que abriga a primeira réplica do sagrado tilma — manto — com a imagem de Nossa Senhora de Guadalupe. Antes de ser trazido para a região de Chicago, o ícone de Des Plaines foi tocado na imagem original e abençoado na Basílica de Nossa Senhora de Guadalupe, na Cidade do México.

Embora Romero tenha se desligado da religião desde muito jovem, ele disse que foi graças às orações que encontrou uma segunda chance na vida.

Às vezes, ele ainda acha difícil acreditar em sua nova vida, mas quando sente a brisa da estrada aberta enquanto dirige por diferentes estados, ela se instala nele. “É lindo”, disse Romero. “Sou grato que as pessoas olham para um lado diferente de mim agora e não para minha formação.”

Quando foi libertado da prisão, ele disse que não conseguiu encontrar emprego, mesmo depois de obter uma carteira de motorista comercial. Ele perdeu toda a fé. Mas então ele conheceu José Ramirez e Maria Vargas, o casal que o contratou como motorista de caminhão na Mainland Corp., sua empresa familiar de transporte de plataforma.

“Estou feliz por ter mantido o foco. Estou feliz por não ter desistido”, disse Romero. Seu companheiro, dois filhos, sua mãe e dois irmãos juntaram-se a ele na procissão deste ano. Os seis se amontoaram dentro do caminhão e sorriram, animados por estarem ali.

Sua mãe, Maria Romero, que criou a família como católica, disse que já rezou muitas vezes por aquele momento.

Romero cresceu em Pilsen. Embora agora enfrente fortes tendências de gentrificação e a atividade das gangues esteja estagnada, “naquela época, a má influência ao seu redor era automática”, lembrou ele.

Apesar de tudo, ele conseguiu se formar na Escola Secundária Benito Juarez. E mesmo tendo pais trabalhadores, imigrantes mexicanos, ele gravitava em torno dos problemas, seguindo os passos de seus irmãos mais velhos.

Isso é algo que ele ainda está tentando entender: “Meus pais me deram tudo que eu precisava, me apoiaram, mas mesmo assim segui um caminho diferente”, disse ele.

Foi quando seu irmão mais velho, Eddie Romero, foi morto aos 22 anos que ele deu um passo atrás.

“É esta a vida que eu quero?” Romero se perguntou sabendo que daqui para frente tudo o que ele poderia fazer seria arcar com as consequências. “Esse estilo de vida só leva a dois lugares: morte ou encarceramento”, disse ele.

Em abril de 2009, foi condenado a 13 anos de prisão. Depois de 11 anos atrás das grades no Centro Correcional de Illinois River, no interior do estado de Canton, ele foi libertado em outubro de 2019.

Enquanto estava encarcerado, sua mãe o visitava uma ou duas vezes por ano, mas era desanimador vê-la daquele jeito, disse ele. Então ele passava o tempo lendo, desenhando e fazendo cursos universitários.

Ele completou três programas vocacionais, incluindo gestão de restaurantes, artes culinárias e contribuição. Romero também obteve um diploma de associado pelo Lake Land College. Após sua libertação, ele se matriculou em uma autoescola, após saber das oportunidades que isso poderia trazer.

Mas, apesar do currículo que construiu, ele disse que sua ficha criminal não o deixaria progredir.

Até o dia em que soube que Ramirez e Vargas precisavam de motorista. Ele ligou para eles.

“Contei minha história a eles, não queria esconder nada”, disse Romero.

“Eles não me julgaram, eles entenderam.”

No Continente, pelo menos 60% dos motoristas são homens anteriormente encarcerados, disse Vargas, cofundador da empresa. O número de motoristas varia de oito a 12 ao longo do ano. Contratá-los é algo que Vargas tem em seu coração e uma das razões pelas quais sua fé em Nossa Senhora de Guadalupe é tão forte. Isso lhes permite um novo começo.

Vargas tinha apenas 4 anos quando seu pai foi condenado a 15 anos de prisão por acusações relacionadas a drogas e, após ser libertado, foi imediatamente deportado para o México, sem a chance de retornar para sua família.

A ausência do pai a magoou “de mais maneiras do que você pode imaginar”, disse Vargas.

“Gostaria que meu pai tivesse tido a oportunidade de recomeçar. Talvez hoje as coisas tivessem sido diferentes se o governo, se a sociedade desse aos ex-presidiários uma segunda chance de vida”, disse Vargas.

É por isso que ela e o marido contratam pessoas como Romero. Ele passou por seis meses de treinamento e o casal contratou Romero em novembro de 2020.

Nesse mesmo ano, Vargas convidou Romero para participar da peregrinação que ela organiza todo mês de dezembro desde 2015 para comemorar a Festa da Senhora de Guadalupe. Eles contratam um mariachi para dar início à comemoração e junto com as tias ela faz cerca de 1.500 tamales para dar aos motoristas participantes.

Este ano, mais de 120 caminhoneiros participaram do comboio. A maioria faz a jornada até o santuário para cumprir uma promessa – uma manda – ou agradeça à Virgem Maria pelas suas bênçãos. Para outros, é uma oração por uma necessidade ou preocupação específica.

Vargas disse que sua jornada este ano não é apenas de gratidão, mas também de apelo. A carga de trabalho tem sido infelizmente baixa este ano e os preços do gasóleo são extremamente elevados. “Mas a empresa conseguiu se manter à tona”, disse Vargas.

“As orações funcionam. Estou convencido de que Nossa Senhora de Guadalupe considera todos os nossos sacrifícios”.

Romero disse que nunca foi muito religioso. Ele parou de orar quando começou a ter problemas.

Mas ele se apoiou na fé depois de perder o irmão mais velho. Ele não estava convencido de que funcionava até ser libertado da prisão e a vida, mais uma vez, o colocou à prova.

“Sempre há esperança. Não perca a fé”, disse Romero.

Ele está principalmente grato por ainda ter uma família e por eles estarem juntos mais uma vez.

Tudo depois de mais de 4.000 dias de oração.

larodriguez@chicagotribune.com