Anthony Soto, um funcionário de retirada de bagagem de 22 anos do Aeroporto Internacional de Dallas Fort Worth, caiu no chão perto do portão C15 após uma convulsão em outubro passado, que ele atribuiu às condições internas quentes e ao trabalho extenuante. Em calor recorde no Texas no verão passado, Soto, que tem epilepsia, teve mais quatro convulsões que o deixaram sem fala e com o corpo sem resposta, disse ele.
Sua camisa azul de botão estava manchada de suor em um dia recente e sufocante, quando a temperatura novamente se aproximou de 105 graus. Trabalhar sob tanto calor “nos faz sentir indesejados, inúteis e indignos”, disse ele. “A única coisa que importa é quanto tempo leva para digitalizar as malas.”
Cientistas dizem que o calor recorde neste verão foi alimentado pelas mudanças climáticas e que as ondas de calor provavelmente se tornarão mais intensas. Mas existem poucas salvaguardas para dezenas de milhões de trabalhadores cada vez mais expostos ao aumento das temperaturas no trabalho.
A administração Biden está tomando medidas para criar novas regras para os empregadores, com duas medidas importantes esperadas para os próximos meses. Alguns estados estabeleceram normas para o trabalho em condições de calor extremo, incluindo a Califórnia, que exige que os empregadores permitam que os trabalhadores ao ar livre descansem à sombra em temperaturas acima de 80 graus.
Mas em outros estados, trabalhadores como Soto, que ganha US$ 15 por hora, continuam a sofrer enquanto o calor extremo se estende pelos meses de verão e início do outono. Dallas suportou um número recorde de dias de setembro com temperaturas de três dígitos.
“Os estados com pior desempenho simplesmente não conseguirão fazer isso sozinhos”, disse a Dra. Rosemary Sokas, especialista em saúde ocupacional da Universidade de Georgetown, que co-escreveu um recente artigo no New England Journal of Medicine sobre os perigos agora enfrentados pelos trabalhadores na ausência de regulamentações federais.
Produzido em 2021 pelo presidente Biden, a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional está elaborando diretrizes para trabalhos internos e externos sob calor, o que poderia permitir ao governo federal multar os empregadores que violarem suas recomendações.
Mas a OSHA ainda está a avançar num processo labiríntico de elaboração de regras. A agência é obrigado a passar quase 50 etapas, a maioria das quais exigidas por ordens executivas ou por legislação do Congresso.
Até ao final de Outubro, as autoridades esperam concluir uma consulta com as pequenas empresas que seriam afectadas pelas normas. Grupos empresariais se opuseram à possível regra, dizendo que ela poderia ser onerosa e cara. No início do próximo ano, a agência poderá estabelecer um cronograma para uma proposta de regra.
“Esse é realmente um marco importante, porque é o local onde a agência alerta formalmente o público de que estamos propondo uma regra”, disse Andrew Levinson, diretor de padrões da OSHA, em entrevista.
Levinson disse que a agência estava planejando publicar padrões internos e externos juntos, uma vez que os trabalhadores “podem estar se movimentando entre ambientes de trabalho externos e depois entrando em um depósito ou em alguma outra área de processamento de equipamentos”. Ele acrescentou que a OSHA teve que considerar diferentes variedades de clima quente, como seco e úmido, e como eles afetam o corpo.
A agência orientação atual pois os empregadores, com pouca força de fiscalização, podem oferecer pistas sobre o seu padrão formal de aquecimento. Entre as diretrizes, dizem os especialistas, poderia estar a aclimatação – a prática de facilitar gradualmente os trabalhadores em horários que os expõem ao calor extremo. Muitos trabalhadores que morreram por causas relacionadas ao calor sucumbiu quando eles começaram um trabalho.
A agência também poderia exigir que os empregadores oferecessem aos trabalhadores acesso a intervalos, sombra e água fria. Em uma declaração ao The Times, o empregador do Sr. Soto, Prospect Airport Services, disse que ele estava estacionado em uma área de trabalho mais fria e que havia oferecido intervalos adicionais aos funcionários que trabalhavam em um espaço de manuseio de bagagem onde o ar-condicionado estava funcionando. não confiável.
Legisladores federais legislação introduzida durante o verão, isso exigiria que a OSHA publicasse uma regra de emergência dentro de um ano após a aprovação do projeto de lei, uma medida considerada improvável de ser aprovada devido à oposição na Câmara controlada pelos republicanos.
Um de seus principais apoiadores, o deputado Greg Casar, democrata do Texas, realizou uma reunião “greve de sede” durante o Verão para apelar à aceleração de uma regra da OSHA. “É fundamental que uma regra seja estabelecida durante o próximo ano”, disse ele, acrescentando: “Se quisermos torná-la permanente, precisamos aprovar legislação”.
David Michaels, epidemiologista da Universidade George Washington que liderou a OSHA durante a administração Obama, disse que o cronograma atual da agência sugeria que novos padrões poderiam não surgir no próximo ano. Sempre que chegar, a regra “será uma mudança de jogo”, disse ele, acrescentando: “Não há dúvida. E isso salvará vidas.”
O calor extremo aflige especialmente os que ganham baixos salários, como o Sr. Soto. Em temperaturas mais elevadas, os trabalhadores dos países pobres perdem mais do seu salário, os pesquisadores descobriram. E americanos de baixa renda sofrer desproporcionalmente de condições crónicas de saúde que os tornam mais vulneráveis a lesões relacionadas com o calor.
Pessoas com epilepsia são mais propensos a convulsões em calor extremo. então o Sr. Soto recebeu permissão de seus supervisores para trabalhar em áreas mais frias de coleta de bagagem. A medicação diária que ele toma o estabilizou.
Mesmo assim, ele ainda está ansioso enquanto navega pelo aeroporto ensolarado e com ar condicionado pouco confiável, cinco dias por semana, incluindo a longa caminhada até a sala dos funcionários para almoçar, que, segundo ele, consome grande parte de seu tempo de intervalo. O calor do aeroporto, disse ele, “parece que você está na academia, na sauna”.
“Você começa a suar completamente. Começo a olhar para as minhas mãos e penso: como já estou suando? Não fiz nada”, acrescentou Soto. “Meu uniforme, você pode literalmente ver o suor nas costas e na barriga.”
Como o calor prejudica o corpo
Ondas de calor perigosas estão a afectar uma maior parte do país, incluindo estados com climas tipicamente mais amenos.
Os custos para a economia são enormes: em 2021, mais de 2,5 bilhões de horas da mão-de-obra nos sectores da agricultura, construção, indústria transformadora e serviços dos EUA foram perdidos devido à exposição ao calor, de acordo com dados compilados pela The Lancet, a publicação médica com sede em Londres. Produtividade mergulha fortemente em clima quente.
Poucos estados oferecem exemplos mais vívidos destes novos perigos do que o Texas. Mais de 40 pessoas morreram no Texas por causas relacionadas ao calor desde 2011, incluindo atacante e carteiro durante o verão.
Os riscos para os trabalhadores ficaram aparentes numa série de dias sufocantes de final de verão em DFW, onde as temperaturas se aproximaram dos 110 graus.
Mais de 650.000 americanos trabalhavam em aeroportos comerciais em 2022, de acordo com dados federais compilados pelo Service Employees International Union. Muitos têm empregos que envolvem exposição total ou parcial ao calor, incluindo acompanhantes de cadeiras de rodas, motoristas de ônibus e faxineiros de avião que podem pedir para permanecer em áreas quentes sem ar condicionado adequado.
Os trabalhadores na pista, como os carregadores de bagagem, normalmente enfrentam as temperaturas mais altas e as condições mais perigosas. Embora algumas indústrias e empregadores tenham permitido que os trabalhadores chegassem de manhã cedo ou tarde da noite para evitar o pior do calor de um dia, os horários dos voos são fixos. A maioria dos trabalhadores aeroportuários não consegue escolher a hora ou o local do seu trabalho.
Travun Watts, um empreiteiro que ganha US$ 14 por hora limpando aviões da American Airlines no aeroporto entre 14h e 22h, desmaiou em uma tarde de agosto enquanto esperava em uma ponte de embarque sob um clima escaldante.
Sentado em uma área de coleta de bagagens em uma tarde recente, antes de seu turno, Watts, que tem diabetes, lembra-se de ter acordado em um hospital de Dallas, sem saber o que o levou até lá. “Eu me senti como se estivesse em um loop, incoerente”, lembrou ele.
Para avaliar os limites do trabalho em condições de calor extremo, os cientistas apontam para o que é conhecido como temperatura de bulbo úmido – uma medida de temperatura e umidade. Acima de 95 graus, o suor não consegue evaporar e o corpo não consegue esfriar. Horas ao ar livre podem ser fatais.
“Quando você tem condições de calor, há uma demanda maior do coração para bombear mais sangue para o maior órgão do nosso corpo, que é a nossa pele”, disse o Dr. Jonathan Patz, cientista da Universidade de Wisconsin-Madison que estudou o efeitos sobre a saúde ambiental das alterações climáticas.
O calor extremo pode causar estragos nos principais órgãos do corpo. O coração e os rins podem ficar privados de sangue e oxigênio, levando à insuficiência renal. Se o cérebro ficar superaquecido e privado de oxigênio, ele poderá interromper os sinais para o corpo se resfriar, evitando o suor.
Watts passou mais de três dias no hospital, disse ele. Uma enfermeira ainda o visita em casa uma vez por semana para ver como ele está. Seu trabalho continuou incansável mesmo depois de seu retorno, acrescentou, muitas vezes envolvendo a limpeza de até 14 aviões por turno.
“Em vez de me dar de cinco a 10 minutos para ajustar meu medidor de insulina, eles me apressavam, me faziam correr de um avião para outro, mesmo quando eu lhes dizia que isso era prejudicial à minha saúde”, disse ele.
Os aeroportos são ambientes de trabalho particularmente arriscados, com estruturas de concreto e asfalto que retêm facilmente o calor, observou o Dr. Patz.
O calor extremo pode reduzir a segurança dos espaços interiores, reduzindo o fluxo de ar e aumentando a temperatura dos espaços com ar condicionado. O Terminal C, onde Watts trabalha, é mais antigo do que outros no aeroporto, com passarelas lotadas, ar-condicionado não confiável e bebedouros com água morna.
Às 17h30 de um dia recente, enquanto a temperatura oscilava em torno de 100 graus, os funcionários do setor de bagagens descansaram a cabeça e os braços nas rampas que canalizavam as malas para fora dos voos no Terminal A.
“Qualquer atividade extenuante, como jogar bagagem em uma esteira transportadora, exige muito mais de você”, disse o Dr. Frank LoVecchio, médico de emergência que tratou funcionários do aeroporto durante o verão no Valleywise Health Medical Center, em Phoenix.
“Já vi pessoas super vermelhas. Parece que acabaram de pular em uma piscina”, disse Zach Bodine, que ganha cerca de US$ 15 por hora ajudando passageiros em cadeiras de rodas no Aeroporto Internacional Phoenix Sky Harbor. Ele se lembrou de colegas de trabalho “vomitando no banheiro sem parar”.
Soto, o funcionário da retirada de bagagens de Dallas, disse que havia pensado em pedir demissão, uma medida que poderia proteger sua saúde. Mas ele se lembra de quando era um menino que ficava pasmo ao ver aviões pousando no DFW com seu pai – sentimento que o levou ao sonho de se tornar piloto.
Soto às vezes usa o sistema de bonde externo do aeroporto apenas para ver as aeronaves. “Todo mundo gostaria de poder voar”, disse ele.
Áudio produzido por Kate Winslett.