Uma missão privada lançou quatro astronautas à Estação Espacial Internacional na quinta-feira.
Ao contrário de voos anteriores, nenhum dos passageiros são turistas espaciais ricos que pagam a sua própria viagem para a órbita. Em vez disso, três dos tripulantes são patrocinados pelos seus países – Itália, Suécia e Turquia. Para a Turquia, o tripulante é o primeiro astronauta do país.
O voo, realizado pela Axiom Space de Houston, faz parte de uma nova era em que as nações não precisam mais construir seus próprios foguetes e espaçonaves para realizar um programa de voo espacial humano. Agora eles podem simplesmente comprar viagens de uma empresa comercial, quase como comprar uma passagem de avião.
Os astronautas estavam viajando em uma cápsula SpaceX Crew Dragon no topo de um foguete Falcon 9, lançado do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Após um dia de atraso para verificações adicionais do veículo, a contagem regressiva prosseguiu sem problemas, com os motores do foguete acendendo às 16h49, horário do leste dos EUA.
A espaçonave deverá chegar à estação espacial na manhã de sábado.
A missão privada de astronauta, Ax-3, é a terceira da Axiom, que também está desenvolvendo sua própria estação espacial e fabricando novos trajes espaciais para a NASA. Ela fretou este voo de foguete da SpaceX e tem enviado clientes pagantes para estadias de duas semanas na Estação Espacial Internacional desde 2022. Em 2019, a NASA abriu sua parte da estação espacial aos visitantes, uma reversão das políticas anteriores. (A Rússia acolheu uma série de turistas espaciais na Estação Espacial Internacional desde 2001.)
Para a Agência Espacial Europeia e as suas 22 nações, voos comerciais como o da Axiom oferecem uma forma de levar mais europeus ao espaço e realçam a mistura de programas espaciais tradicionais e comerciais.
A ESA paga actualmente 8,3 por cento dos custos da estação espacial e, portanto, os seus astronautas recebem essa fracção das missões de seis meses lá. Atualmente, isso corresponde a apenas quatro voos até a aposentadoria programada da estação espacial em 2030.
“Não temos tantos voos, por isso não podemos dar um astronauta a cada estado membro”, disse Frank De Winne, chefe do escritório de astronautas da ESA. “Isso é impossível.”
Mas Marcus Wandt, o astronauta sueco no voo Axiom de quinta-feira, chegará à Estação Espacial Internacional em um voo comercial.
“Se a Axiom não tivesse essa opção disponível, isso não teria acontecido agora”, disse Wandt durante entrevista coletiva na semana passada.
Wandt, piloto de caça e de testes, candidatou-se para se tornar astronauta na ESA há alguns anos. Dos 22.500 candidatos, ele chegou à fase final de seleção, mas não foi um dos cinco que a ESA escolheu como novos astronautas a tempo inteiro.
Ele foi, no entanto, nomeado astronauta “reserva”. Estas são posições não remuneradas, mas os astronautas de reserva são elegíveis para formação e uma missão ao espaço se surgir uma oportunidade comercial e o seu país estiver disposto a pagar pela passagem.
“É por isso que criamos o corpo de reserva”, disse De Winne.
Os membros da tripulação do Ax-3 não são os primeiros astronautas do governo a pagar para entrar em órbita desta forma.
Os Emirados Árabes Unidos compraram um voo em um foguete russo Soyuz para uma estadia de oito dias na Estação Espacial Internacional em 2019 para um de seus astronautas, Hazzaa Al-Mansoori. A Axiom Space organizou uma estadia de seis meses na estação espacial para um segundo astronauta dos Emirados, Sultan Alneyadi, em 2023. A Arábia Saudita também transportou dois astronautas para a Estação Espacial Internacional no último voo da Axiom no ano passado.
Em março, autoridades suecas souberam que a Axiom tinha um lugar vazio nesta missão privada de astronauta. “Se pudéssemos tomar uma decisão rápida, esta seria uma possibilidade para o fazermos”, disse Anna Rathsman, diretora-geral da Agência Espacial Nacional Sueca.
“Percebemos que este tipo de oportunidade não acontece com muita frequência”, disse Mats Persson, ministro sueco do Ensino Superior, Investigação e Espaço. “E quando conseguimos, nós pegamos.”
A Suécia, com contribuições financeiras da agência espacial, das forças armadas suecas e de empresas como a Saab, pagou perto de 450 milhões de coroas suecas, ou cerca de 43 milhões de dólares, para que Wandt fosse para o espaço. Isso é menos do que os US$ 55 milhões que a Axiom havia dito inicialmente em 2018 que cobraria por um assento. (A Axiom agora se recusa a divulgar o custo.)
Com o acordo em vigor, o Sr. Wandt foi promovido de astronauta reserva a astronauta de projeto – uma posição remunerada de um ano para esta missão. O trabalho que ele realizará na estação espacial inclui um experimento que identifica os efeitos da ausência de peso nas células-tronco e como as configurações arquitetônicas no espaço afetam o bem-estar físico e mental dos astronautas.
Outros membros da ESA também se inscreveram para futuros voos da Axiom. Semelhante ao acordo da Suécia para Wandt, a Polónia tem um astronauta, Slawosz Uznanski, que é outro astronauta de reserva da ESA, alinhado para um futuro voo Axiom. A Agência Espacial do Reino Unido também assinou um acordo com a Axiom para colocar seus astronautas em órbita.
Neste voo, os outros tripulantes incluem Alper Gezeravci, piloto de caça da Força Aérea Turca, e Walter Villadei, coronel da Força Aérea Italiana.
Como primeiro astronauta turco, o Sr. Gezeravci espera servir de inspiração para as gerações futuras no seu país.
“Este voo espacial não é o destino da nossa jornada”, disse ele durante a entrevista coletiva da tripulação. “Este é apenas o começo da nossa jornada.”
O senhor Villadei, da Itália, o piloto da missão, já esteve no espaço, mas apenas por alguns minutos. Ele foi um dos três membros da Força Aérea Italiana que voou em um voo suborbital da Virgin Galactic em junho do ano passado, conduzindo vários experimentos em biomedicina, dinâmica de fluidos e ciências de materiais.
Embora a Itália também seja membro da ESA, a viagem foi organizada para o Sr. Villadei pela Força Aérea Italiana, e não pela agência espacial do país.
Servindo como comandante da missão está Michael López-Alegría, ex-astronauta da NASA e agora astronauta-chefe da Axiom. A NASA está exigindo que as missões privadas de astronautas sejam lideradas por um ex-astronauta da NASA.
Outras nações também seguiram a abordagem comercial para voos espaciais tripulados, e a ideia não é nova.
Há mais de uma década, Robert Bigelow, que fez fortuna no setor imobiliário, incluindo a rede de hotéis Budget Suites of America, planejava lançar estações privadas que seriam alugadas a clientes pagantes, principalmente nações, que chamava de “clientes soberanos”. .”
A empresa de Bigelow, Bigelow Aerospace, assinou memorandos de entendimento com países como Holanda, Cingapura, Suécia, Austrália e Grã-Bretanha.
Devido aos atrasos no desenvolvimento, por outras empresas aeroespaciais, de naves espaciais que levariam pessoas de e para as estações espaciais, os planos de Bigelow nunca saíram do papel.
Ainda assim, Michael Gold, que era então diretor do escritório da Bigelow Aerospace em Washington, disse que os esforços iniciais de Bigelow ajudaram a abrir espaço para o que a Axiom está fazendo agora.
Gold disse que, na altura, um turista espacial estrangeiro teria de estar acompanhado por alguém da Administração de Segurança Tecnológica de Defesa dos EUA para garantir que o turista não obteria conhecimento de quaisquer tecnologias aeroespaciais regulamentadas.
No final, as autoridades federais decidiram que isso era desnecessário.
“Esse é um ótimo exemplo de como o trabalho inicial que fizemos na Bigelow Aerospace foi um pioneiro na criação do ecossistema do qual a Axiom Space e quaisquer outras empresas estão aproveitando hoje”, disse o Sr. Gold, agora diretor de crescimento da Redwire, uma empresa empresa de infraestrutura espacial.