Dawn Staley não se esquivou de reconhecer que a lousa está limpa para a entrada da Carolina do Sul na campanha de 2023-24. Os Gamecocks se despediram de seis contribuidores importantes do time do ano passado, cinco dos quais foram convocados para a WNBA, incluindo a escolha número 1 e o Estreante do Ano de 2023, Aliyah Boston.
Mas Staley e sua equipe estão divulgando: entre o talento que eles retornaram e quem trouxeram nesta entressafra, não acredite que eles estão recomeçando em Columbia, Carolina do Sul.
“Não é uma reconstrução”, disse Staley no “SportsCenter” da ESPN na semana passada. “Acho que aqueles que estavam sentados no banco atrás de alguns desses jogadores da WNBA eram indivíduos realmente talentosos que apenas tiveram que esperar a sua vez.
“Eles vão levar alguns golpes, mas são lutadores.”
Adicionada a retornadora Kamilla Cardoso: “Espere o inesperado.”
A primeira espiada neste novo time da Carolina do Sul acontece na segunda-feira (13h ET, ESPN/ESPN App) em um dos confrontos mais esperados da semana de abertura da temporada, quando o número 6 Gamecocks enfrenta o número 10 Notre Dame em Paris no evento Aflac Oui-Play.
A última vez que vimos os Gamecocks jogarem foi em sua terceira aparição consecutiva na Final Four, onde caíram para Iowa nas semifinais, sua única derrota na temporada. Eles perderam Boston, assim como os colegas “Freshies” Zia Cooke, Brea Beal e Laeticia Amihere, que tiveram 129-9 em seus quatro anos na Columbia e guiaram a Carolina do Sul ao título nacional de 2022, para a WNBA ou para a graduação. Victaria Saxton e Kierra Fletcher também partiram após esgotar sua elegibilidade universitária.
Os Gamecocks entram em 2023-24 com cinco recém-chegados – os transferidos Te-Hina Paopao e o central Sakima Walker, bem como três calouros – e contarão com seis retornados para ajudar este grupo a manter o padrão de jogo da Carolina do Sul.
Os reservas da Carolina do Sul foram o banco de reservas com maior pontuação do país na temporada passada, com média de 36,1 pontos por jogo. No entanto, devido a quem jogou pela frente deles na temporada passada, apenas dois desses retornadores tiveram média superior a 15 minutos por jogo: Cardoso, um pivô, e Raven Johnson, um armador. Esses dois, ao lado de Paopao, do armador Bree Hall e do atacante Sania Feagin, completaram os cinco titulares da Carolina do Sul em seu jogo de exibição na semana passada contra o Rutgers, uma vitória por 100-55.
Espere um “grupo jovem, rápido e turbulento”, disse Johnson, que gosta de sair na transição, jogar na defesa dura e já ter uma boa química.
“Acho que não vamos perder o ritmo.”
“Jogamos juntos, partilhamos a bola”, acrescentou Cardoso. “Queremos que todos toquem na bola e acho que temos uma química muito boa agora, embora não tenha passado muito tempo.”
Com novatos e jogadores diferentes em funções diferentes, Staley e sua equipe abordaram os Gamecocks deste ano de forma diferente do que treinaram os times dos últimos quatro anos.
“Eles são talentosos, mas há algumas coisas que, como treinador, você precisa girar”, disse Staley a Sean Hurd, do Andscape. “Este ano estamos ensinando muito, conversando muito. Estamos fazendo muita coisa. Temos uma rotina diferente.
“Nos últimos quatro anos, tivemos uma certa rotina em que estamos bem. Nós pegamos isso e começamos a correr. Agora é tipo, uau, o que costumávamos fazer antes de termos aquela aula de Freshie? É gentil legal, mas meio diferente. Não é ruim, mas é um desafio diferente e sou atraído por desafios.
Cardoso – uma presença impactante em 18,8 minutos por jogo fora do banco na temporada passada – mostrou lampejos de domínio. O próximo passo para Cardoso é unir um jogo de alto nível consistente com um papel maior.
Staley tem sido transparente sobre suas expectativas para Cardoso: o pivô de 1,80 metro deve tocar a bola toda vez que o time se posicionar no meio da quadra.
Cardoso está bem posicionada para dar o salto, não apenas depois de estudar em Boston por dois anos, mas também depois de uma forte participação na FIBA AmeriCup neste verão, onde foi a MVP do evento e ajudou o Brasil a levar o ouro para casa. Cardoso marcou 20 pontos, 11 rebotes e três roubos de bola na disputa pela medalha de ouro contra os Estados Unidos, que contou com a participação do companheiro de Gamecocks, Johnson.
A experiência ajudou Cardoso a ganhar confiança para chutar mais a bola e conversar na quadra com os companheiros, disse ela. Ela viu isso ser traduzido com os Gamecocks.
“Foi uma ótima experiência”, disse Cardoso sobre a AmeriCup. “É ótimo jogar pelo meu país. Tive muitos jogadores experientes na minha equipe, então os vejo como modelos e uso isso em meu benefício. Acho que isso pode me ajudar nesta temporada porque joguei contra alguns jogadores realmente bons jogadores, muito agressivos, e isso definitivamente pode me preparar para esta temporada.”
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Os guardas da Carolina do Sul também podem ajudar a abrir as coisas para Cardoso por dentro, derrubando tiros do perímetro. Staley acredita que eles estarão muito melhores lá este ano, depois que os Gamecocks acertaram 31,0% e 30,6% no arco de 3 pontos nas últimas duas temporadas, ficando em 53º e 49º lugar no país, respectivamente.
“Cercamos Kamilla com um pouco mais de tiros e esperamos colocar tudo isso junto para que as pessoas não nos ataquem e as pessoas não fiquem em uma zona tanto quanto estiveram nos últimos três ou quatro temporadas”, disse Staley.
Viajei para a Carolina do Sul para me juntar a Dawn Staley (e seu cachorro Champ) em sua caminhada matinal diária.
Nossa conversa sobre as alegrias e os desafios de dirigir um novo @GamecockWBB começando com cinco, fazendo história em Paris, a determinação de @_ajawilson22 e reflexões sobre sua carreira de treinadora. pic.twitter.com/BguDJEZwAJ
-Sean Hurd (@seanahurd) 5 de novembro de 2023
Paopao, transferida para o Oregon, deve poder ajudar, já que acertou 39% ou mais em duas de suas três temporadas em Eugene. Staley falou com entusiasmo sobre sua dupla líder na quadra de defesa, Paopao e Johnson, dizendo recentemente: “Acho que nunca tive dois guardas líderes deste calibre em nosso time de basquete em todos os meus anos como treinador”.
Johnson – que assume um papel mais de liderança ao entrar em sua terceira temporada no programa – descreve a si mesma e a Paopao como trazendo conjuntos de habilidades diferentes. Paopao é mais um jogador que muda de ritmo, com Johnson sendo um armador mais rápido. Essas diferenças permitem que eles se alimentem, disse ela.
MiLaysia Fulwiley é outra guarda que chama a atenção. Staley chamou o calouro de Columbia de 1,70 metro de “geracional” em várias ocasiões. Fulwiley acertou 4 de 9 em 3 pontos contra Rutgers, terminando com 16 pontos, e se tornou viral no início deste ano com um enterrar com uma mão.
“Não acho que alguém tenha o talento que ela tem”, disse Johnson, elogiando a disposição de Fulwiley para aprender, a vantagem competitiva e o fator “isso”. A atacante Sahnya Jah e a guarda Tessa Johnson completam a turma de calouros da Carolina do Sul, classificada em segundo lugar pela ESPN.
Depois do jogo de segunda-feira contra o Notre Dame, os Gamecocks enfrentarão mais três times classificados em jogos fora da conferência: No. 14 Maryland (12 de novembro), No. 16 Carolina do Norte (30 de novembro) e No. 5 Utah (10 de dezembro). Após o início do jogo da liga, a Carolina do Sul enfrentará o número 2 da UConn (11 de fevereiro).
A SEC deve ser tão competitiva como sempre, especialmente com o atual campeão da NCAA, LSU e Tennessee, enquanto os Gamecocks procuram defender seus títulos de torneios e temporada regular da conferência.
Independentemente de quaisquer curvas de aprendizagem iniciais que tenham de superar, a Carolina do Sul deve estar bem posicionada para competir em alto nível.
“Para refletir sobre esse time desde o verão até hoje – como noite e dia”, disse Staley a Hurd. “Eu não sabia quanto tempo levaria para eles chegarem lá e ainda há muito espaço para esse time crescer, mas eles cresceram incrivelmente, e então eles crescem com você. eles querem ser melhores. Eles são uma unidade coesa quase ao extremo. É legal experimentar isso com eles. “
E mesmo em meio a uma mudança de guarda para a Carolina do Sul, as expectativas e objetivos internos permanecem os mesmos.
“Ganhe”, disse Johnson. “Essa é a única expectativa.”