A menção do nome de Russell Westbrook durante as apresentações antes do jogo na noite de sexta-feira foi recebida com vaias em um Delta Center lotado.
Dentro da arena vazia naquela manhã, porém, a menção do Jazz de Utah provocou um sorriso de Westbrook.
“Estou grato por eles simplesmente porque – por muitas razões”, disse o armador titular do Clippers.
Westbrook está sorrindo com frequência atualmente. Com os Clippers, o jogador que logo completará 35 anos encontrou “um lugar onde me sinto confortável, com pessoas de quem gosto e quero ter por perto”, disse ele. A mudança remonta a 20 de fevereiro, quando ele assinou e imediatamente sentiu que poderia ser ele mesmo perto de companheiros de equipe como Paul George e o técnico Tyronn Lue.
Mas nada disso acontece sem a ajuda do Jazz, que recebeu Westbrook em uma negociação em 8 de fevereiro e comprou o valor total restante de seu salário de US$ 47 milhões na temporada passada. Isso abriu o caminho para ele se tornar um agente livre, assinar com Los Angeles e iniciar um renascimento de carreira em estágio final.
Seus 12 dias como membro do Utah ficarão como nota de rodapé, sua 15ª temporada da NBA será lembrada mais pela turbulência do que a precedeu com o Lakers – “Fiquei aliviado em todos os níveis” depois de ser negociado, disse ele – e pelo ressurgimento que se seguiu durante sua gestão no Clippers.
Mesmo assim, nesses 12 dias, Westbrook “absolutamente” considerou seriamente permanecer com o Jazz.
“Eu teria entrado e feito tudo o que eles me pediram”, disse Westbrook. “Eu disse a eles que poderia ser um mentor. O que quer que eu precisasse fazer para ajudar, eu teria feito. Como sempre faço o que é melhor para a equipe. Se for para vir e sentar lá com roupas normais e ter certeza de que ajudo os jovens, eu farei isso.
O armador do Clippers, Russell Westbrook, está em quadra durante a vitória sobre o Portland Trail Blazers na quarta-feira.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Westbrook permaneceu em Los Angeles após a troca, nunca viajando para Utah enquanto ele e o Jazz consideravam sua adequação mútua durante conversas com o técnico Will Hardy, assistentes e jogadores que Westbrook conhecia de paradas anteriores, o principal executivo de basquete Danny Ainge e o proprietário Ryan Smith.
Westbrook queria se juntar a um candidato aos playoffs e a reconstrução do Jazz não podia oferecer isso, nem minutos garantidos, pois priorizava o desenvolvimento de jogadores mais jovens. Mesmo assim, o Jazz disse a Westbrook que o receberiam bem se ele decidisse se apresentar.
“Eu só queria ter certeza de que ele sabia o quanto eu o respeito como jogador”, disse Hardy. “E qualquer que seja a decisão, ele será sempre bem-vindo aqui comigo. Eu tenho muito respeito por ele há muito tempo. Estive na equipe de San Antonio, em particular, onde jogamos muito contra Oklahoma City nos playoffs, então vi Russell de perto e pessoalmente. Você sabe, a reputação dele fala por si.
“E então, como treinador, tratava-se apenas de abrir a linha de comunicação para que se houvesse algo que ele precisasse de mim, alguma conversa que ele quisesse ter, qualquer dúvida que ele tivesse sobre a situação aqui em termos do dia da equipe. hoje, que eu estava disponível.”
Westbrook nunca fez parte de uma negociação no meio da temporada. Jogador com contrato máximo nomeado para a lista dos 75 maiores jogadores da NBA, ele nunca havia passado por uma aquisição. Ele se sentiu confiante de que iria para outro time, com base no interesse manifestado pelos Clippers e outros. Mas antes que pudesse planejar seguir em frente, ele precisava primeiro decidir se fazia mais sentido permanecer em Utah.
“Eu não me encaixei naquele momento, mas estou aberto à honestidade e agradeço por eles serem super honestos e francos comigo, e é mais fácil assim”, disse ele.