Um manto de alfafa verde brilhante se espalha pelo Vale McMullen, no oeste do Arizona, cercado por montanhas onduladas e aquecido pelo sol quente do deserto.
A família de Matthew Hancock usa águas subterrâneas para cultivar forragens aqui há mais de seis décadas. Eles estão acostumados há muito tempo aos caprichos da Mãe Natureza, que podem estragar um corte inteiro de alfafa com uma chuva torrencial ou gerar uma colheita especialmente grande com uma série de dias quentes.
Mas as preocupações sobre o futuro abastecimento de água proveniente dos antigos aquíferos do vale, que contêm água subterrânea, estão a aumentar em Wenden, uma cidade com cerca de 700 habitantes onde a família Hancock cultiva.
Alguns vizinhos reclamam que os poços de seus quintais secaram desde que o agronegócio dos Emirados, Al Dahra, começou a cultivar alfafa aqui, em cerca de 3.000 acres, há vários anos.
Não se sabe quanta água a operação Al Dahra usa, mas Hancock estima que ela precisa de 15.000 a 16.000 acres-pés por ano, com base nas necessidades de sua própria fazenda de alfafa. Ele diz que consegue toda a água que precisa perfurando centenas de metros. Um acre-pé de água é aproximadamente suficiente para atender duas a três famílias nos Estados Unidos anualmente.
Hancock disse que ele e seus vizinhos com fazendas maiores temem mais que no futuro as autoridades estaduais possam assumir o controle das águas subterrâneas que agora usam para a agricultura e transferi-las para Phoenix e outras áreas urbanas em meio à pior seca ocidental em séculos.
“Eu me preocupo com a agricultura comunitária local no Arizona”, disse Hancock, do lado de fora de um celeiro aberto cheio de fardos de feno.
As preocupações com o abastecimento de água subterrânea da Terra estão em destaque no período que antecede a COP28, a cimeira anual das Nações Unidas sobre o clima que se inicia esta semana na cidade dos Emirados, no Dubai. Os países do Golfo, como os Emirados Árabes Unidos, são especialmente vulneráveis ao aquecimento global, com altas temperaturas, climas áridos, escassez de água e aumento do nível do mar.
“A escassez de água levou as empresas a irem onde a água está”, disse Robert Glennon, especialista em política e legislação hídrica e professor emérito da Universidade do Arizona.
Especialistas dizem que as tensões são inevitáveis, à medida que as empresas em países com desafios climáticos, como os Emirados Árabes Unidos, recorrem cada vez mais a lugares distantes como o Arizona em busca de água e terra para cultivar forragem para o gado e mercadorias como o trigo para uso doméstico e exportação.
“À medida que os impactos das alterações climáticas aumentam, esperamos ver mais secas”, disse Karim Elgendy, especialista em alterações climáticas e sustentabilidade do think tank Chatham House, em Londres. “Isto significa que mais países procurariam locais alternativos para a produção de alimentos.”
Sem regulamentações sobre o bombeamento de águas subterrâneas, a zona rural do Arizona é especialmente atraente, disse Elgendy, que se concentra no Médio Oriente e no Norte de África. As empresas internacionais também recorreram à Etiópia e a outras partes de África para desenvolverem enormes operações agrícolas criticadas como “apropriação de terras”.
A supervisora do condado de La Paz, Holly Irwin, saúda a recente repressão das autoridades do Arizona ao bombeamento irrestrito de água subterrânea há muito permitido em áreas rurais, observando as preocupações locais sobre poços secos e subsidência que criaram fissuras no solo e inundações durante chuvas fortes.
“Você está começando a ver os efeitos da falta de regulamentação”, disse ela. “Primeiro: não sabemos quanta água temos nesses aquíferos e não sabemos quanta água está sendo bombeada.”
A Sra. Irwin lamenta que as empresas estrangeiras estejam a “explorar os nossos recursos naturais para cultivar culturas como a alfafa… e a enviá-los para o estrangeiro, de volta ao seu país, onde esgotaram as suas fontes de água”.
Gary Saiter, presidente do conselho e gerente geral do Wenden Domestic Water Improvement District, disse que os registros dos serviços públicos mostraram que a profundidade da superfície até a água em sua sede era de pouco mais de 30 metros na década de 1950, mas agora é de cerca de 170 metros.
Saiter disse que, ao longo desses anos, culturas alimentares como o melão foram substituídas por forragens como a alfafa, que consome muita água.
“Acredito que a legislatura do estado precisa intensificar e realmente colocar algum controle, começar a medir a água que as fazendas usam”, disse Saiter.
A governadora Katie Hobbs retirou em outubro o arrendamento de terras do estado em outra fazenda de alfafa no condado de La Paz, operada pela Fondomonte Arizona, uma subsidiária da gigante saudita de laticínios Almarai Co. O democrata disse que o estado não renovaria três outros arrendamentos de Fondomonte no próximo ano, dizendo a empresa violou alguns termos de arrendamento.
A Fondomonte negou e disse que apelará da decisão de rescindir seu arrendamento de 640 acres em Butler Valley. O Arizona tem menos controle sobre a Al Dahra, que cultiva terras arrendadas de uma empresa privada sediada na Carolina do Norte.
Glennon, especialista em política hídrica do Arizona, disse que trabalhou com um grupo de consultoria que aconselhou a Arábia Saudita, há mais de uma década, a importar feno e outras culturas em vez de drenar os seus aquíferos. Ele disse que o Arizona também deve proteger suas águas subterrâneas.
“Acho que precisamos de uma regulamentação sensata”, disse Glennon. “Não quero que as fazendas fechem, mas também não quero que drenem os aquíferos.”
Procurando culturas para uso interno e exportação, Al Dahra cultiva trigo e cevada na Roménia, opera um moinho de farinha na Bulgária e possui vacas leiteiras na Sérvia. Ela administra um moinho de arroz no Paquistão e cultiva uvas na Namíbia e frutas cítricas no Egito. Atende mercados em todo o mundo.
A empresa é controlada pela estatal ADQ, uma holding e investimento sediada em Abu Dhabi. O seu presidente é o poderoso conselheiro de segurança nacional do país, Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, irmão do governante Sheikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan.
A empresa não respondeu aos numerosos e-mails e mensagens de voz enviados aos seus escritórios nos Emirados Árabes Unidos e à sua subsidiária Al Dahra ACX nos EUA em busca de comentários sobre a sua operação no Arizona.
Mas no seu website, Al Dahra reconhece os desafios das alterações climáticas, observando “a diminuição contínua das terras cultiváveis e a diminuição dos recursos hídricos disponíveis para a agricultura”. A empresa afirma que considera a segurança hídrica e alimentar “o centro da sua estratégia” e utiliza a irrigação gota a gota para optimizar a utilização da água.
As explorações agrícolas estrangeiras e de fora do estado dos EUA não estão proibidas de cultivar no Arizona, nem de vender os seus produtos em todo o mundo. Os agricultores dos EUA normalmente exportam feno e outras culturas forrageiras para países como a Arábia Saudita e a China.
No condado de Cochise, no Arizona, que depende de águas subterrâneas, os residentes temem que a mega-leiteira operada pela Riverview LLP de Minnesota possa esgotar o seu abastecimento de água. A empresa não respondeu a um pedido de comentário sobre o uso da água.
“O problema não é quem está fazendo isso, mas sim o fato de estarmos permitindo que isso seja feito”, disse Kathleen Ferris, pesquisadora sênior do Centro Kyl para Política Hídrica da Universidade Estadual do Arizona. “Precisamos aprovar leis que dêem mais controle sobre o uso das águas subterrâneas nessas áreas não regulamentadas.”
Ex-diretora do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, a Sra. Ferris ajudou a redigir a Lei de Gestão de Águas Subterrâneas do estado de 1980, que protege aqüíferos em áreas urbanas como Phoenix, mas não em áreas agrícolas rurais.
Muitas pessoas acreditam erroneamente que a água subterrânea é um direito de propriedade pessoal, disse Ferris, observando que a Suprema Corte do Arizona decidiu que só há direito de propriedade sobre a água depois de ela ter sido bombeada.
No Arizona, a resistência rural aos limites à bombagem continua forte e os esforços para criar regras não levaram a lado nenhum no Legislativo. O Arizona Farm Bureau rejeitou narrativas que retratam empresas estrangeiras do agronegócio, como a Al Dahra, como piratas de águas subterrâneas.
A zona rural do Arizona é “o oeste selvagem” quando se trata de águas subterrâneas, disse Kathryn Sorensen, diretora de pesquisa do Kyl Center. “Quem tiver o maior poço e bombear mais água subterrânea vence.”
“O Arizona é abençoado por ter aquíferos de água subterrânea muito grandes e produtivos”, acrescentou ela. “Mas, assim como um campo de petróleo, se você bombeá-lo a uma taxa significativa, a água esgota-se e ela desaparece.”
Esta história foi relatada pela Associated Press. Jon Gambrell em Dubai contribuiu para este relatório.