O projeto pretendia estrear pequenos reatores modulares, a tecnologia que a indústria de energia nuclear espera estimulará um renascimento de construção de energia atômica, desabou na noite de quarta-feira em meio a crescentes problemas financeiros.
A NuScale Power Corporation, com sede em Portland, Oregon, cujo projeto SMR se tornou o primeiro na história dos EUA a obter a aprovação da Comissão Reguladora Nuclear em janeiro passado, planejava construir uma dúzia de seus pequenos reatores de energia atômica, parcialmente fabricados em fábrica, em um ambiente federal. site de propriedade em Idaho. A usina foi apelidada de Projeto de Energia Livre de Carbono.
A empresa recebeu mais de US$ 1 bilhão do governo Biden para financiar a construção. Depois de concluída em 2029, a NuScale planejava vender eletricidade para pequenas cooperativas elétricas em todo o oeste americano por meio da Utah Associated Municipal Power Systems, uma empresa estatal de energia.
Mas à medida que os custos começaram a aumentar com a inflação, a NuScale disse aos investidores em Março, necessitaria de mais contratos registados para vender pelo menos 80% da electricidade que planeava gerar até Fevereiro próximo. Esse número caiu para apenas 25% depois que várias concessionárias cancelaram contratos para comprar energia da NuScale via UAMPS.
Em um comunicado de imprensa conjunto na quarta-feira, NuScale e UAMPS disseram que “concordaram mutuamente em encerrar” a usina SMR em operação em uma propriedade de propriedade do Laboratório Nacional de Idaho, encerrando mais de uma década de trabalho.
“Esta decisão é muito decepcionante, dados os anos de trabalho pioneiro e árduo dedicados ao CFPP”, disse o presidente-executivo da UAMPS, Mason Baker, em comunicado. “No entanto, esta decisão é o melhor caminho para os membros da UAMPS que participam no CFPP e fazer o que é melhor para essas comunidades membros será sempre o guia em tais decisões.”
A NuScale, cujas ações despencaram para quase US$ 3 por ação após o anúncio, tem outros projetos em andamento. A empresa fazer um acordo em outubro para construir dois de seus pequenos reatores modulares para alimentar as instalações de mineração de Bitcoin da startup blockchain Standard Power na Pensilvânia e em Ohio. Em setembro, a concessionária japonesa Chubu Electric Power Co. comprei uma participação em Nuscale, sugerindo planos para construir reatores no Japão enquanto o país revive sua frota nuclear 12 anos após o desastre de Fukushima.
Em maio, NuScale assinou um acordo com a siderúrgica Nucor para estudar a construção de seus reatores nas siderúrgicas da gigante industrial. Nesse mesmo mês, a NuScale fez incursões na Roménia, onde a administração Biden prometido a US$ 275 milhões para ajudar a implantar os reatores projetados pelos EUA.
“A NuScale continuará com nossos outros clientes nacionais e internacionais para levar nossa tecnologia SMR americana ao mercado e aumentar a base de fabricação nuclear dos EUA, criando empregos em todos os EUA”, disse o CEO da NuScale, John Hopkins, em um comunicado na quarta-feira.
As tecnologias energéticas pioneiras são sempre mais caras do que inicialmente previsto. Os únicos novos reactores nucleares construídos de raiz nos EUA numa geração, duas máquinas de grande escala numa central eléctrica da Geórgia, levaram à falência várias empresas e conduziram a grandes escândalos de serviços públicos nos últimos 15 anos.
Mas o primeiro dos dois ficou online mais cedo este Verão. Graças às cadeias de abastecimento e à força de trabalho que foram estabelecidas desde então, pesquisar do Instituto de Tecnologia de Massachusetts calculou que construir mais desses reatores AP-1000 de grande escala seria mais barato do que construir os primeiros SMRs do país. No entanto, nenhuma empresa de serviços públicos dos EUA fez planos para construir quaisquer reactores tradicionais, apostando, em vez disso, que, assim que os primeiros SMRs estiverem concluídos algures, o custo diminuirá rapidamente para mais destas máquinas mais pequenas, parcialmente fabricadas em fábrica.
“Não vou adoçar, este é um grande golpe para a próxima geração de energia nuclear”, escreveu Katie Mummah, engenheira nuclear da Universidade de Wisconsin-Madison, em um Series de Postagens em X. “Sem um reator inédito, você nunca chegará ao enésimo custo, não importa quão modular seja o reator.”
O fracasso do projeto UAMPS provavelmente aquecerá o debate sobre a energia nuclear nos EUA. Os ambientalistas que se opõem à energia atômica dizem que a fonte mais eficiente de eletricidade com zero carbono é muito cara e leva muito tempo para ser construída para fazer a diferença nas mudanças climáticas . Mas os defensores da energia de fissão dizem que é uma ferramenta vital para reforçar a energia solar e eólica, que necessitam de muito mais terra do que os reactores nucleares e só geram electricidade 30% ou menos do tempo. Em comparação, os reactores nos EUA produzem electricidade mais de 90% do tempo.
Os projectos de energias renováveis, que também dependem do apoio do governo, dificilmente estão imunes aos problemas financeiros que o aumento das taxas de juro e a inflação dos materiais de construção representam. Na semana passada, o gigante energético dinamarquês Ørsted cancelado dois grandes parques eólicos offshore em Nova Jersey, um grande golpe para os planos do país de descarbonizar as redes eléctricas no densamente povoado Nordeste dos EUA, onde os estados têm vindo a encerrar centrais nucleares.