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Tele global a economia está à beira de uma “revolução infra-estrutural”, se quisermos acreditar em Larry Fink. O chefe da BlackRock, a maior gestora de ativos do mundo, fez a modesta previsão logo após anunciar, em 12 de janeiro, que sua empresa iria adquirir a Global Infrastructure Partners (GIP) por US$ 12,5 bilhões. Essa empresa, liderada por Adebayo Ogunlesi, um velho amigo de Fink desde os seus tempos bancários, é o terceiro maior investidor em infra-estruturas do mundo, atrás da Macquarie da Austrália e da Brookfield do Canadá. Seus ativos vão desde o Aeroporto de Gatwick, em Londres, até o Porto de Melbourne. Ogunlesi e os seus parceiros tornar-se-ão colectivamente o segundo maior accionista da BlackRock.
Fink não é o único entusiasmado com a indústria. Em 16 de janeiro, a General Atlantic, uma empresa de private equity (EDUCAÇAO FISICA) empresa, confirmou relatos de que compraria a Actis, um investidor em infraestrutura focado em mercados emergentes. Em setembro CVCoutro EDUCAÇAO FISICA empresa, anunciou que estava comprando DIF, um investidor holandês em infraestrutura. Ao longo da última década, os activos sob gestão em fundos de infra-estruturas aumentaram quase cinco vezes, para 1,3 biliões de dólares, segundo Preqin, um fornecedor de dados. Os fundos de pensões e os gestores de patrimónios soberanos foram atraídos pelos retornos da indústria, que são ao mesmo tempo consideráveis e relativamente estáveis. Mais de metade desses financiadores inquiridos pela Preqin pretendem aumentar a percentagem das suas carteiras alocadas à infraestrutura. Alguns dos maiores entre eles investem agora directamente nestes activos monótonos. Por que, então, toda essa excitação?
O negócio de investimento em infra-estruturas tomou forma nas décadas de 1990 e 2000. Os governos ocidentais com dívidas crescentes começaram a procurar investidores privados para adquirir – e ajudar a rejuvenescer – infra-estruturas envelhecidas, desde aeroportos e caminhos-de-ferro até canalizações de água. Mais tarde, um conjunto crescente de empresas, desde fornecedores de energia a operadores de telecomunicações, também recorreu a investidores em infra-estruturas para se desfazerem de activos como oleodutos e torres de comunicações móveis, observa Sam Pollock, chefe do negócio de infra-estruturas da Brookfield.
Actualmente, a procura de investimento em infra-estruturas está a aumentar graças a três megatendências, explica Pollock. O primeiro é a descarbonização. Para que o mundo cumpra os seus objectivos climáticos, será necessário investir cerca de 8 biliões de dólares durante o resto desta década em energias renováveis, como a solar e a eólica, bem como em baterias para armazená-las e em linhas de transmissão para transportá-las. Serão também necessários investimentos substanciais em instalações de hidrogénio, para produzir combustível isento de carbono para aviões e navios, e na remoção de carbono. A segunda megatendência é a digitalização. O software pode muito bem estar a consumir o mundo, como um investidor de risco previu uma vez, mas depende de uma enorme quantidade de activos físicos para o fazer, desde cabos de fibra óptica e 5G redes para centros de dados. Terceiro, desglobalização. Os esforços para afastar as cadeias de abastecimento da China estão a estimular a procura de fábricas ávidas de capital e de novas infra-estruturas de transporte para transportar mercadorias por terra e por mar. Na Europa, as preocupações com a segurança energética após a invasão da Ucrânia pela Rússia também provocaram uma corrida à construção de terminais de gás natural liquefeito para trazer o combustível de locais menos beligerantes.
Toda essa procura de investimento chega num momento em que os balanços governamentais e empresariais estão sob pressão. Os US$ 26 trilhões da América (98% de PIB) espera-se que a pilha de dívidas do governo federal continue a se expandir na próxima década. Muitos governos na Europa também têm dívidas pesadas. Taxas de juros mais altas estão tornando o serviço desses passivos mais caro. Estão também a dificultar a vida das empresas que se fartaram de dívida barata para aumentar o retorno dos accionistas. A necessidade de desalavancagem limitará a sua capacidade de realizar grandes investimentos nos próximos anos. Os investidores em infra-estruturas estão prontos e dispostos a preencher a lacuna. Em 2022, a Intel, uma grande fabricante de chips, recorreu à Brookfield para financiar 49% de uma nova fábrica de chips de US$ 30 bilhões nos Estados Unidos.
Até agora, a maioria dos investidores em infra-estruturas concentrou-se nos países ricos, onde os governos são mais confiáveis e as moedas mais estáveis. Mais de quatro quintos dos activos sob gestão na indústria são atribuídos aos mercados ocidentais, segundo dados da Preqin. Ao mesmo tempo, a necessidade de novas infra-estruturas é mais pronunciada no Sul global, onde tanto as populações como as economias crescem mais rapidamente. “O investimento em mercados emergentes é uma grande oportunidade para nós”, diz Raj Rao, um dos GIPco-fundadores. Leigh Harrison, que lidera os investimentos em infra-estruturas na Macquarie, observa que a sua empresa está a aumentar a parcela dos seus fundos que atribui a esses mercados.
A indústria, então, parece destinada a se tornar cada vez mais importante para a economia global. No entanto, não está isento de detratores. Na Grã-Bretanha, o Macquarie foi criticado pela sua gestão da Thames Water, que gere o abastecimento de água de Londres e arredores. Durante a sua propriedade da empresa de serviços públicos, de 2006 a 2017, a Macquarie triplicou as dívidas da empresa, para 11 mil milhões de libras (14 mil milhões de dólares), ajudando a proporcionar um retorno substancial para si e para os outros acionistas. Desde então, a concessionária, sobrecarregada por essas dívidas, tem lutado para arcar com os investimentos necessários para consertar canos com vazamentos e reduzir o esgoto que bombeia para os rios. Harrison rebate que foram investidos mil milhões de libras por ano na empresa durante o mandato da Macquarie como proprietária, mais do que em qualquer período anterior. Ainda assim, admite que “os mercados eram muito diferentes” quando comprou a empresa e que a sua empresa já não sobrecarrega os seus activos com dívida na mesma medida.
De planilhas a capacetes
Num mundo de dívidas mais caras, a forma como os investidores em infra-estruturas ganham dinheiro está a mudar da engenharia financeira para uma gestão mais inteligente dos activos. Harrison observa que a Macquarie está aumentando o número de especialistas do setor em sua equipe. “O que realmente agregamos valor é quando trazemos maior rigor operacional a um ativo”, diz Rao, da GIP. Ele dá o exemplo de Gatwick, onde GIP tem focado em acelerar a triagem de segurança, deixando aos viajantes mais tempo para relaxar – e fazer compras antes do voo. Para as empresas de infra-estruturas, a simples compra de activos é também cada vez mais uma indulgência. ■
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