Katy Slininger foi um dos dezenas de residentes que se mudaram para os Lofts no Cargill Falls Mill em Putnam, Connecticut, logo após sua inauguração no final de 2020, atraídos pelo charme histórico do edifício e pela acessibilidade de um apartamento em uma área com preços acessíveis significativos. escassez de habitação.
O edifício é um moinho remodelado do século XIX, inaugurado em 2020 após subsídios governamentais contribuiu com milhões de dólares em subsídios e créditos fiscais para a sua renovação e foi saudado pelas autoridades locais como um benefício para a economia local.
A fábrica de quatro andares fica a poucos passos do centro de Putnam, uma pequena cidade histórica no nordeste de Connecticut, e a propriedade elogiou o charme histórico do edifício e as comodidades modernas para possíveis residentes.
Mas em dezembro de 2022, Slininger e outros residentes receberam um aviso do departamento de saúde local informando que uma criança havia sido gravemente envenenada por chumbo no prédio e níveis tóxicos de poeira de chumbo foram descobertos na unidade.
“Foi um dos piores anos da minha vida. O estresse de sentir que criei meu filho sem saber em condições tóxicas”, disse Slininger. “Quando você descobre, você tem vontade de vomitar todos os dias, você é como quando ele estava engatinhando, ele estava pegando coisas do chão, poeira de chumbo está caindo em sua boca enquanto ele dorme?”
A notícia foi uma surpresa para Slininger e outros residentes, porque embora o edifício fosse conhecido por ser antigo, tinha sofrido uma significativa remediação e renovação como resultado de uma parceria de desenvolvimento público-privada.
“Ninguém pensou duas vezes sobre a existência de perigos, por isso, quando recebemos aquela carta, foi um grande choque”, acrescentou ela, argumentando que a construção e a renovação do edifício nunca foram devidamente concluídas. “Tem 82 unidades aqui, toneladas de famílias, colocam mulheres grávidas, crianças pequenas, em unidades com níveis tóxicos de chumbo que nunca foram tocados, com manchas de tinta com chumbo caindo da parede que nem foram pintadas. Foi uma isca total com riscos extremos à saúde.”
Ela explicou que os testes iniciais de chumbo em unidades com crianças menores de seis anos e em áreas comuns encontraram poeira tóxica de chumbo ou níveis de tinta em todas as áreas testadas, mas as agências governamentais locais não assumiram a responsabilidade de resolver o problema ou forçar o proprietário a fazê-lo. Foi necessária pressão dos inquilinos para iniciar serviços de redução de chumbo nas nove unidades iniciais testadas e nas áreas comuns, mas as áreas comuns ainda testaram positivo para níveis de chumbo tóxico após a redução.
Ela também acusou o senhorio de retaliação contra os inquilinos, incluindo retirada de serviços, e alegou especialmente durante o inverno que o seu filho sofre de problemas respiratórios que ela atribui às condições do edifício.
“Não temos outro lugar para ir. Não há moradias comparáveis nesta cidade, muito menos no condado”, acrescentou Slininger. “Também percebemos que se pegarmos e nos mudarmos, por causa de nossa posição de custo, nossa chance de nos mudarmos para outro lugar com tantos problemas é extremamente alta, então em um determinado momento você tem que dizer que vou ficar e pegar isso foi resolvido, e a única maneira de fazer isso é se todos nos unirmos.”
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) está atualmente investigando o site e poderá cobrar multas à proprietária, Leanne Parker. A EPA publicado uma ordem administrativa em 21 de março ordenando à propriedade que resolvesse todos os problemas de chumbo em todo o edifício, citando um perigo iminente e substancial para os inquilinos.
Liderar é um metal altamente tóxico que é particularmente perigoso para as crianças porque elas absorvem mais do que os adultos e pode perturbar o desenvolvimento do cérebro e do sistema nervoso. O governo federal banido tinta à base de chumbo em 1978, após anos de oposição agressiva da indústria líder. Apesar da proibição, pressiona por proteções adequadas e a redução do chumbo nas habitações e nas infra-estruturas hídricas continuou no século XXI, à medida que milhares de crianças nos EUA são diagnosticadas com envenenamento por chumbo todos os anos.
“A partir dos registros aos quais temos acesso, não está claro se eles realmente determinaram, antes da mudança dos inquilinos para o prédio, que as unidades eram seguras em termos da quantidade de chumbo a que os inquilinos poderiam estar expostos”, disse o Dr. Nick Pokorzynski, um microbiologista da Universidade de Yale e organizador do Science for the People’s Yale Chapter, que tem apoiado o sindicato dos inquilinos em seus esforços para resolver os principais problemas.
“Meu entendimento é que se espera que a criança que foi gravemente envenenada por chumbo tenha defeitos cognitivos pelo resto da vida. Esta é uma enorme tragédia e um descuido da saúde pública porque nós, coletivamente, permitimos que este edifício fosse desenvolvido nas mãos de pessoas que não se importavam se os inquilinos que ali viviam estariam seguros ou não.”
A Dra. Emily Sutton, bióloga molecular de Yale, observou que os níveis de exposição ao chumbo considerados perigosos pela Agência de Proteção Ambiental eram apenas recentemente baixado a 10 microgramas por pé quadrado para pisos e 100 microgramas por pé quadrado para janelas.
“A unidade original que foi considerada contaminada; os níveis eram 48.000. Testes subsequentes mostraram apartamentos com níveis superiores a 4.000. Estes são níveis significativamente mais elevados do que os padrões da EPA”, disse o Dr. Sutton. “Não há razão para que as crianças se mudem para apartamentos contaminados por chumbo. Existem ferramentas e tecnologia para saber se os edifícios estão ou não contaminados por chumbo antes de transportar crianças para eles. A única razão pela qual você não faria isso é essencialmente por causa da ganância.”
Sutton e Pokorzynski enfatizaram que o envenenamento por chumbo em aluguéis residenciais é um questão sistêmica e que o caso e a luta dos inquilinos dos lofts da Cargill Mill deveriam servir como um alerta para regulamentos e aplicação adequados em todos os EUA.
De acordo com o CDC29 milhões de unidades habitacionais apresentam riscos de pintura à base de chumbo e cerca de 2,6 milhões são lares para crianças.
Depois de receber o aviso inicial de envenenamento por chumbo, Slininger começou a se organizar com seus colegas inquilinos para realizar testes de chumbo nas unidades e áreas comuns do prédio, e para as crianças menores de seis anos que moravam no prédio. Através da organização, os inquilinos começaram a exigir soluções para os níveis de chumbo e outros riscos para a saúde, incluindo mofo e infraestrutura de madeira podre.
Em fevereiro de 2023, os inquilinos formaram o Sindicato dos Lojistas da Cargill e 17 inquilinos aderiram a uma greve de arrendamento, onde retiveram a renda, colocando-a numa conta caucionada através do tribunal habitacional local para tentar forçar o proprietário a remediar os problemas de envenenamento por chumbo no edifício. Mas o seu esforço foi rejeitado devido à falta de jurisdição para decidir sobre questões de risco para a saúde.
O grupo de inquilinos conseguiu obter fundos para testar os níveis de chumbo em todo o edifício. Resultados em novembro de 2023 revelado que quase todas as unidades de apartamentos testadas, 68 de 71, apresentavam níveis tóxicos de pó de chumbo, tinta com chumbo ou ambos.
“Não vamos continuar mudando de casa em casa porque os proprietários não podem ser responsáveis pelos padrões básicos de vida”, acrescentou Slininger. “Isso tem que ser resolvido, porque as pessoas precisam ser capazes de simplesmente viver suas vidas. Isto é absolutamente ultrajante. Que lutamos com unhas e dentes diariamente apenas para ter ar puro.”
Dez inquilinos do prédio estão em greve selvagem de aluguel, fora do tribunal habitacional, exigindo que os níveis de chumbo e outros riscos à saúde no prédio sejam corrigidos. Eles atribuem suas greves de aluguel e organização à recente ordem da EPA para agilizar a resolução dos principais problemas.
Greves de aluguel são relativamente raros e não há dados disponíveis sobre a sua frequência nos EUA, mas têm desempenhado um papel importante como catalisadores de ações legislativas e governamentais em matéria de habitação e outras questões relacionadas.
Em meados de Janeiro de 2023, todos os 10 inquilinos tinham recebido notificações de despejo do proprietário e aguardam actualmente uma intimação judicial para lutar contra os seus despejos.
“Foi chocante que os problemas estivessem presentes e persistentes. Algumas das áreas comuns que já haviam sido remediadas por um empreiteiro também testaram positivo para chumbo novamente”, disse Natalie Geeza, professora local e uma das inquilinas atualmente em greve de aluguel. “Eles nos disseram em novembro, quando os relatórios foram divulgados, que havia uma carta do proprietário e dizia que comunicariam novos planos de redução em janeiro, mas não fizeram isso.”
Geeza expressou preocupação com o fato de ter recebido filhos pequenos de amigos e familiares em seu apartamento e de ter problemas de saúde de longo prazo devido à exposição ao chumbo.
“Na minha unidade, de um quarto, tem concreto aparente na parede externa, e tem poeira que acaba cobrindo tudo, o tempo todo, toda semana, quando você limpa, você está constantemente pegando partículas que se separaram”, acrescentou Geeza. “É nojento. Somos seres humanos pagando uma boa quantia de aluguel. É cerca de 40% da minha renda, tive que trabalhar em dois empregos ao mesmo tempo para complementar essa renda, então tenho que pagar aluguel e ainda assim eles não conseguem nem garantir que estou morando em uma área segura.”
O procurador-geral de Connecticut também recentemente anunciado abrindo uma investigação sobre o projeto habitacional.
Os advogados do proprietário, Leanne Parker, e do administrador da propriedade não responderam a vários pedidos de comentários. O prefeito de Putnam não quis comentar.