Um novo tipo de morte está chegando à Antártida, temem os cientistas. O ambiente hostil está repleto de tristezas cotidianas: predação, fome, filhotes que se perdem no mar quando a costa gelada derrete. Agora, um novo agente patogénico ameaça destruir colónias de mamíferos marinhos e aves, incluindo potencialmente pinguins. Se o pior acontecer, poderá criar fantasmas de espécies inteiras – e os cientistas não podem fazer muito mais do que esperar.
Uma estirpe mortal da gripe aviária H5N1 tem afectado explorações avícolas e bandos de aves selvagens em todo o mundo, infectando mamíferos e até matando pelo menos um urso polar. Agora está a bater às portas da Antártida, no momento em que dezenas de espécies que provavelmente nunca sofreram qualquer estirpe de gripe aviária se reúnem para criar a sua próxima geração. A gripe aviária está actualmente a causar grandes surtos em ilhas no extremo sul da América do Sul, a cerca de 1.600 quilómetros da Península Antártica. O vírus causou surtos de doenças em pinguins Gentoo nas Ilhas Malvinas em janeiro e em focas, elefantes marinhos e outros animais na ilha da Geórgia do Sul em dezembro passado. Os cientistas temem que seja necessário apenas um pequeno salto para que o vírus atinja a Península Antártica e se espalhe pelo resto do continente.
“Estamos meio que preparados para o impacto. Estamos assim basicamente desde o final de [last] ano”, diz Marcela Uhart, veterinária de vida selvagem da Universidade da Califórnia, Davis, que atualmente monitora o surto na Patagônia. “É improvável que [avian influenza] não chegarão lá apenas por causa da forma como as espécies estão conectadas”, com os animais frequentemente viajando longas distâncias através do Oceano Antártico para encontrar comida.
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As gripes aviárias vêm em duas variedades. Normalmente, as aves selvagens contraem casos ligeiros do que os cientistas chamam de gripe de “baixa patogenicidade”, enquanto as espécies de aves de criação, como galinhas e patos, podem desenvolver infecções muito mais graves com estirpes de “alta patogenicidade”. Esses diferentes sabores podem se misturar, criando vírus mais infecciosos, como o que atualmente assola a América do Sul. Essa combinação, uma sub-cepa chamada clado 2.3.4.4b que se desenvolveu na última década, provém de uma linhagem identificada na China em meados da década de 1990 que levou a surtos ocasionais em todo o mundo. Mas o clado 2.3.4.4b tornou-se agora um vírus Frankenstein que combina a doença grave das estirpes de aves com uma afinidade particular para infectar aves selvagens. Além de atingir a América do Sul, o vírus devastou colónias de aves marinhas na Europa, seguiu aves migratórias para o sul de África e saltou sobre o Oceano Atlântico para infectar até o majestoso Condor da Califórnia.
“A gripe aviária não é novidade; já existe há muito, muito tempo”, diz Christian Walzer, veterinário da vida selvagem e diretor executivo de saúde da organização de conservação global Wildlife Conservation Society. Mas esse a gripe aviária é diferente. “O que é importante entender é que toda a dinâmica mudou”, diz ele.
Apesar da rápida propagação desta estirpe, os cientistas não têm a certeza de como é transmitida entre animais, particularmente como se espalha entre aves e mamíferos. Muitas espécies infectadas são necrófagas, sugerindo que o consumo de cadáveres infectados poderia contribuir para a transmissão; animais saudáveis também podem pegar o vírus nas fezes dos infectados, dizem os pesquisadores. Algumas espécies parecem ser resistentes à doença, embora ainda possam contribuir para a transmissão. “O grande problema que temos é: não entendemos realmente como algumas aves conseguem ser infectadas com este vírus e não ficar doentes, mas está claro que isso acontece”, diz Ashley Banyard, virologista da Animal and Animal do Reino Unido. Agência de Saúde Vegetal.
No final de 2022 e em 2023, o brutal vírus do clado 2.3.4.4b na América do Sul tinha matado pelo menos cerca de 600.000 aves e 50.000 mamíferos – e provavelmente muitos mais, dizem os cientistas. “Nunca tivemos nada desta magnitude no Hemisfério Sul”, diz Uhart.
A Antárctida e a Austrália são actualmente os únicos continentes que esta gripe aviária ainda não alcançou – tanto quanto os cientistas podem dizer. Para a Antárctida em particular, o vírus pode simplesmente estar a espalhar-se sem ser detectado. “Não há como saber com certeza”, diz Michelle Wille, ecologista viral da Universidade de Melbourne, na Austrália, que se concentra em vírus aviários. “Um dos grandes desafios é que já poderia estar lá, num local onde poucas pessoas visitam.”
Detectar qualquer infecção na vida selvagem num local remoto é um trabalho difícil, mas isso é particularmente verdade quando a maioria das vítimas são espécies oceânicas. “É realmente difícil detectar qualquer coisa no mar”, diz Amandine Gamble, ecologista da Universidade Cornell. “É provavelmente uma enorme subestimação do número real de mortes.”
Os cientistas temem que, se o vírus se espalhar pela Antártica, o número de vítimas no continente possa ser particularmente elevado. “A gripe aviária altamente patogénica nunca tinha sido registada lá antes”, diz Thijs Kuiken, patologista do Centro Médico da Universidade Erasmus, na Holanda. “A maioria das 48 espécies de aves e 26 espécies de mamíferos marinhos presentes na Antártica são provavelmente suscetíveis a infecções e doenças causadas por este vírus.”
Estes animais não são apenas imunologicamente vulneráveis, mas também têm estilos de vida que os colocam em risco adicional de infecção. “Você tem essas colônias de pássaros enormes e densamente compactadas e algumas dessas espécies megacarismáticas e altamente ameaçadas, que estão todas agrupadas lá embaixo”, como os pinguins, diz Walzer. “Se [the virus] acontecer, os impactos serão potencialmente devastadores.”
“Populações inteiras podem desaparecer”, diz Wille sobre um potencial surto na Antártica. “Isso seria uma catástrofe.”
Poderia ser uma catástrofe para espécies além das diretamente afetadas – e até mesmo para além daquelas que vivem na Antártica, diz Uhart. Por exemplo, se houver mortes em massa no continente e estes cadáveres ficarem envoltos em gelo em vez de afundarem no oceano, as mortes poderão potencialmente afectar o ciclo global do carbono e o fluxo de nutrientes. “Não creio que alguém possa sequer imaginar o que a perda potencial desta enorme biomassa de vida selvagem significaria para o oceano”, diz Uhart. “Acho que não entendemos o que isso significa.”
O momento pode influenciar a gravidade de um surto de gripe aviária na Antárctida, dizem os especialistas. Actualmente, o continente está no auge do Verão, com muitas espécies ainda ocupadas a criar as suas crias – cujo sistema imunitário fresco pode ser mais susceptível à gripe aviária ou mais propenso a espalhá-la, dizem os cientistas. “Agora é um estágio crítico”, diz Gamble.
“Se realmente chegar agora, pode se espalhar muito, muito rápido”, diz ela. “Se conseguirmos que o vírus não chegue ao continente Antártico por mais algumas semanas, poderemos estar seguros este ano.” A maioria das espécies dispersar-se-á de colónias compactas até à próxima época de reprodução, tornando-as menos propensas a encontrar outros animais – e, portanto, o vírus. Ainda assim, Gamble e outros temem que esta seja provavelmente apenas uma estadia temporária, dada a agressividade com que o vírus circula globalmente. A Antártida poderá evitar a crise este ano, apenas para sofrer durante a próxima Primavera e Verão do Hemisfério Sul.
Tal como acontece com tantos desastres ecológicos, a história da gripe aviária destaca as consequências da perturbação humana do mundo natural, dizem os cientistas. A avicultura moderna, onde as aves são amontoadas de forma ainda mais compacta do que a mais populosa colónia de pinguins, promove a propagação de doenças. E embora existam várias vacinas contra a gripe aviária, países em todo o mundo optam normalmente por matar toda a população de qualquer exploração após a exposição. Dezenas de milhões de galinhas morreram ou foram abatidas só nos EUA desde 2022. Essa decisão foi motivada pelo receio de que as galinhas vacinadas pudessem interferir no comércio internacional porque os testes não conseguem distinguir entre aves infectadas e vacinadas. As nações que não vacinam não importarão aves com teste positivo para gripe aviária.
E agora, diz Uhart, são os leões marinhos e os elefantes marinhos, os biguás e os pelicanos e, sim, até os pinguins que sofrem deste vírus cruel. “Esses pobres animais estão morrendo sem voz”, diz ela. “A menos que contemos a história deles, ela poderia muito bem não ser contada.”