Esquizofrenia pode produzir delírios persistentes, alucinações e pensamento desorganizado. A causa precisa é desconhecida, mas parece envolver uma combinação de fatores de risco genéticos e ambientais. Um fator ambiental pode ser um agente infeccioso, como o parasita comum Toxoplasma gondiique causa toxoplasmose.
Como os gatos podem transmitir Toxoplasma para os humanos, os cientistas têm investigado se existe uma ligação entre a posse de gatos e a esquizofrenia. Muitos estudos tentaram responder a esta questão nos últimos 50 anos; alguns estudos mostram uma associação, mas outros não. Pesquisadores da Universidade de Queensland, na Austrália recentemente reanalisou todos esses estudos para determinar o consenso atual.
O que é Toxoplasma?
Toxoplasma é um parasita unicelular que infecta todos os animais de sangue quente, incluindo até um terço da população humana. Os gatos são os únicos animais que suportam a fase sexual do ciclo de vida do parasita, que culmina na expulsão dos parasitas infecciosos nas fezes. Esses parasitas fecais ficam alojados em recipientes resistentes chamados oocistos, que permanecem estáveis no ambiente por anos e podem espalhar a infecção para um novo indivíduo se inalado ou ingerido.
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Além das caixas sanitárias, as pessoas podem pegar oocistos onde quer que um gato tenha defecado, por exemplo, no quintal, na caixa de areia ou no jardim (incluindo frutas e vegetais não lavados). Os oocistos também chegaram aos riachos e à água do mar, onde podem infectar as pessoas através dos mariscos.
Até 40 milhões de pessoas nos EUA estão infectados com Toxoplasma. Embora um sistema imunológico saudável possa controlar o crescimento do parasita, ele não pode eliminar totalmente a infecção. Toxoplasma parasitas permanecem no cérebro e em outros tecidos como cistos latentesque pode retomar o crescimento se o sistema imunológico estiver enfraquecido.
A maioria das pessoas com toxoplasmose latente não apresenta sinais óbvios de doença, apesar de terem cistos do parasita no cérebro. No entanto, constatou-se que roedores com toxoplasmose latente, que também não apresentam sinais de doença física, não se comportam normalmente. Mais surpreendentemente, roedores infectados são mais arrogantes em relação a estímulos ameaçadores, incluindo odores de gato. Foi demonstrado que os cistos latentes causam alterações estruturais no cérebro, bem como alterações nos hormônios e na neuroquímica. Alguns estudos sugerem que as alterações comportamentais em camundongos podem ser causadas pela resposta imune ao parasita, que causa inflamação no cérebro.
Humanos com toxoplasmose latente parecem apresentar anomalias neurológicas semelhantes. Correlações entre Toxoplasma infecção e aumento assumir riscos, agressividade e impulsividadee suicídio e homicídio foram documentados. Uma advertência a estes tipos de estudos é que a causalidade não está comprovada; em outras palavras, eles não distinguem se a toxoplasmose causa comportamento incomum ou se o comportamento incomum aumenta as chances de adquirir toxoplasmose.
O que o novo estudo mostra?
A correlação entre toxoplasmose latente e esquizofrenia está bem documentado, levando o professor de psiquiatria John McGrath na Universidade de Queensland para realizar uma meta-análise – um estudo de estudos – que visava determinar se a posse de gatos também se correlaciona com a esquizofrenia. A sua equipa examinou 17 estudos distintos que foram publicados nos últimos 44 anos em 11 países para encontrar o consenso.
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McGrath e sua equipe descobriram que pessoas expostas a gatos tiveram aproximadamente o dobro das chances de desenvolver esquizofrenia, embora tenha sido notado que vários dos estudos utilizados em suas análises apresentaram escores de baixa qualidade. Consequentemente, a equipa apela a “mais estudos de alta qualidade, baseados em amostras grandes e representativas para melhor compreender a posse de gatos como um candidato a factor modificador de risco para perturbações mentais”. Notavelmente, sua conclusão acompanha um estudo feito no ano passado que descobriu pessoas que testaram positivo para Toxoplasma tinham duas vezes mais probabilidade de desenvolver esquizofrenia.
As evidências de uma associação clara entre a posse de gatos e a esquizofrenia não são muito fortes, mas suficientes para justificar mais pesquisas. O que é certo é que as pessoas podem ser infectadas com Toxoplasma através de oocistos expelidos por gatos. Também é certo que a toxoplasmose representa um sério risco à saúde de pessoas imunocomprometidas e de fetos no útero. Pessoas grávidas devem evitar cuidar da caixa sanitária, pois toxoplasmose congênita pode causar aborto espontâneo, perda de visão ou defeitos congênitos.
Como evitar a toxoplasmose
Não há necessidade de entrar em pânico e se livrar do seu querido amigo felino. Aderindo a alguns diretrizes simples irá proteger você (e seu gato) de contrair toxoplasmose.
Assim como os humanos, os gatos podem pegar Toxoplasma de oocistos no ambiente ou através de parasitas que contaminam a carne de outros animais. Manter o seu gato dentro de casa e com uma dieta livre de produtos de carne crua ou mal cozida irá ajudar muito reduzir o risco de infecção com Toxoplasma.
Toxoplasma os oocistos não se tornam infecciosos até 1 a 5 dias depois eles são eliminados nas fezes de um gato. A troca diária da caixa sanitária garante que os oocistos não se tornarão um perigo. Use luvas e lave imediatamente as mãos após limpar a caixa sanitária ou estar ao ar livre, onde um gato possa ter defecado.
Encontrar evidências diretas de que ter gatos aumenta o risco de doenças é complicado porque é difícil descartar variáveis confusas. Enquanto aguardamos dados mais definitivos para melhor responder à pergunta, atender aos avisos acima permitirá que você desfrute dos gatos sem preocupações.
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