A mudança de rotação da Terra ameaça brincar com o nosso sentido do tempo, os relógios e a sociedade informatizada de uma forma sem precedentes – mas apenas por um segundo.
Pela primeira vez na história, os cronometristas mundiais poderão ter de considerar subtrair um segundo dos nossos relógios dentro de alguns anos, porque o planeta está a rodar um pouco mais rápido do que antes. Os relógios podem ter que pular um segundo – chamado de “segundo bissexto negativo” – por volta de 2029, disse um estudo publicado na revista Nature na quarta-feira.
“Esta é uma situação sem precedentes e um grande problema”, disse o principal autor do estudo, Duncan Agnew, geofísico do Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, em San Diego. “Não é uma grande mudança na rotação da Terra que vai levar a alguma catástrofe ou algo assim, mas é algo notável. É mais uma indicação de que estamos em um momento muito incomum.”
Derretimento de gelo em ambos Pólos da Terra tem neutralizado a explosão de velocidade do planeta e provavelmente terá atrasado este segundo momento global em cerca de três anos, disse Agnew.
“Estamos caminhando para um segundo bissexto negativo”, disse Dennis McCarthy, diretor aposentado do Tempo do Observatório Naval dos EUA, que não fez parte do estudo. “É uma questão de quando.”
É uma situação complicada que envolve física, política de poder global, alterações climáticas, tecnologia e dois tipos de tempo.
A Terra leva cerca de 24 horas para girar, mas a palavra-chave é cerca de.
Durante milhares de anos, a Terra tem vindo a abrandar, com a taxa a variar de tempos a tempos, disseram Agnew e Judah Levine, físico da divisão de tempo e frequência do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia.
A desaceleração é causada principalmente pelo efeito das marés, que são causadas pela atração da lua, disse McCarthy.
Isso não importava até relógios atômicos foram adotados como o padrão de tempo oficial há mais de 55 anos. Eles não diminuíram a velocidade.
Isso estabeleceu duas versões do tempo – astronômica e atômica – e elas não correspondiam. O tempo astronômico ficou 2,5 milissegundos atrás do tempo atômico todos os dias. Isso significava que o relógio atômico diria que era meia-noite e para a Terra seria meia-noite uma fração de segundo depois, disse Agnew.
Essas frações diárias de segundos somavam segundos inteiros a cada poucos anos. A partir de 1972, os cronometristas internacionais decidiram adicione um “segundo bissexto” em junho ou dezembro para que o tempo astronômico alcance o tempo atômico, chamado Tempo Universal Coordenado ou UTC. Em vez de 11h59 e 59 segundos virarem meia-noite, haveria outro segundo às 11h59 e 60 segundos. Um segundo bissexto negativo iria de 11:59 e 58 segundos diretamente para meia-noite, pulando 11:59:59.
Entre 1972 e 2016, 27 segundos bissextos separados foram adicionados à medida que a Terra desacelerou. Mas a taxa de desaceleração estava diminuindo gradualmente.
“Em 2016 ou 2017 ou talvez 2018, a taxa de desaceleração desacelerou a tal ponto que a Terra estava realmente acelerando”, disse Levine.
A Terra está a acelerar porque o seu núcleo líquido quente – “uma grande bola de fluido derretido” – actua de formas imprevisíveis, com redemoinhos e fluxos que variam, disse Agnew.
Agnew disse que o núcleo vem desencadeando uma aceleração há cerca de 50 anos, mas o rápido derretimento do gelo nos pólos desde 1990 mascarou esse efeito. O derretimento do gelo desloca a massa da Terra dos pólos para o centro saliente, o que retarda a rotação da mesma forma que um patinador no gelo gira quando estende os braços para os lados, disse ele.
Sem o efeito do derretimento do gelo, a Terra precisaria desse segundo bissexto negativo em 2026, em vez de 2029, calculou Agnew.
Durante décadas, os astrônomos mantiveram o tempo universal e astronômico junto com aqueles práticos segundos bissextos. Mas os operadores de sistemas informáticos dizem que essas adições não são fáceis para toda a tecnologia precisa da qual o mundo depende agora. Em 2012, alguns sistemas informáticos maltratou o segundo bissextocausando problemas para Reddit, Linux, Qantas Airlines e outros, disseram especialistas.
“Qual a necessidade desse ajuste no tempo quando causa tantos problemas?” McCarthy disse.
Mas o sistema de satélites da Rússia depende do tempo astronômico, portanto, eliminar os segundos bissextos lhes causaria problemas, disseram Agnew e McCarthy. Astrônomos e outros queriam manter o sistema que acrescentaria um segundo bissexto sempre que a diferença entre o tempo atômico e o astronômico se aproximasse de um segundo.
Em 2022, os cronometristas do mundo decidiram que a partir da década de 2030 eles mudariam os padrões para inserir ou excluir um segundo bissexto, tornando isso muito menos provável.
Empresas de tecnologia como Google e Amazon instituíram unilateralmente suas próprias soluções para a questão do segundo bissexto, adicionando gradualmente frações de segundo ao longo de um dia inteiro, disse Levine.
“As lutas são muito sérias porque os riscos são muito pequenos”, disse Levine.
Em seguida, adicione o efeito “estranho” de subtrair, e não adicionar um segundo bissexto, disse Agnew. É provável que seja mais difícil pular um segundo porque os programas de software são projetados para adicionar, e não subtrair, tempo, disse McCarthy.
McCarthy disse que a tendência para a necessidade de um segundo bissexto negativo é clara, mas ele acha que tem mais a ver com a Terra se tornar mais redonda devido às mudanças geológicas ocorridas no final da última era glacial.
Três outros cientistas externos disseram que o estudo de Agnew faz sentido, considerando as suas evidências convincentes.
Mas Levine não acredita que um segundo bissexto negativo seja realmente necessário. Ele disse que a tendência geral de desaceleração das marés existe há séculos e continua, mas as tendências mais curtas no núcleo da Terra vêm e vão.
“Este não é um processo em que o passado é uma boa previsão do futuro”, disse Levine. “Qualquer pessoa que faça uma previsão de longo prazo sobre o futuro está em terreno muito, muito instável.”
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