Vincent Marks, que morreu aos 93 anos, era um especialista mundial em insulina e hipoglicemia (baixo nível de açúcar no sangue). Em 1985, sua perícia ajudou a absolver Claus von Bülow de tentativa de homicídio, caso que foi dramatizado no filme Reversão da Fortuna (1990).
Em 21 de dezembro de 1980, a herdeira americana Sunny von Bülow foi descoberta em coma em seu banheiro e permaneceu em estado vegetativo persistente até sua morte em 2008. Seu marido Claus, um advogado nascido na Dinamarca, foi julgado e considerado culpado de injetar nela com insulina. No recurso em 1985, a defesa mostrou que não houve injecção e, depois de examinar minuciosamente as notas médicas de Sunny, Marks disse que o seu colapso provavelmente foi desencadeado por hipoglicemia de jejum induzida pelo álcool. “Sunny”, disse ele, “foi vítima de uma doença natural e de seu estilo de vida”.
As conquistas e o interesse de Marks pela hipoglicemia começaram no final da década de 1950, quando ele criou formas de detectar níveis baixos de açúcar no sangue e pesquisou como funcionam o pâncreas e os hormônios de controle da glicose – conhecimento vital que sustenta o tratamento moderno do diabetes.
De 1957 a 1962 foi médico júnior em patologia química no Hospital Nacional de Neurologia e Neurocirurgia de Londres. Ele atendeu pacientes sendo diagnosticados com demência e outras condições neurológicas porque apresentavam confusão, ansiedade e ataques de pânico, mas poderiam ter tido hipoglicemia, que apresenta os mesmos sintomas.
O teste existente para níveis baixos de glicose no sangue exigia aparelhos de laboratório e habilidade técnica, então Marks desenvolveu um método mais simples para uso dos médicos. Baseava-se na enzima glicose oxidase, que fazia com que as amostras de sangue mudassem de cor de acordo com a concentração de glicose. Foi um precursor das tiras de glicose amplamente utilizadas no diabetes hoje.
Marks trabalhou com o pesquisador sul-africano Ellis Samols para introduzir uma nova técnica dos EUA chamada radioimunoensaio de insulina, que poderia medir com precisão a quantidade de insulina no sangue. Isso abriu todo o campo da pesquisa sobre diabetes. Ele também pesquisou a relação entre o glucagon e a insulina, dois hormônios produzidos no pâncreas que mantêm a glicose no sangue dentro da faixa normal, e o papel de um hormônio derivado do intestino chamado peptídeo-1 semelhante ao glucagon (GLP-1), que estimula o pâncreas para secretar insulina.
Em 1962, Marks mudou-se para Epsom em Surrey, para trabalhar como patologista químico consultor nos hospitais West Park e Epsom District, onde montou um laboratório de patologia química e co-escreveu Hipoglicemia (1965), que por mais de 20 anos foi o padrão médico livro didático.
Em 1970, tornou-se professor de bioquímica na Universidade de Surrey e patologista químico consultor nos hospitais Royal Surrey e St Luke’s em Guildford. Lá ele criou e liderou um laboratório muito maior que se tornou o principal centro de testes de insulina no Reino Unido. Foi também lá que fundou e dirigiu o principal curso de mestrado em patologia clínica do Reino Unido.
A pesquisa de Marks incluiu o monitoramento do nível de vários medicamentos no sangue, incluindo o lítio, e ele desenvolveu um ensaio (um teste) para o hormônio melatonina e para os fatores de crescimento semelhante à insulina 1 e 2 (hormônios que promovem o crescimento de ossos e tecidos ). Ele estava interessado em saber como o açúcar no sangue pode aumentar e diminuir em reação a diferentes medicamentos, alimentos e álcool e, em 1977, escreveu um artigo intitulado Lunchtime Gin and Tonic: A Cause of Reactive Hypoglycaemia.
Contribuiu para a sua especialidade ao mais alto nível, tornando-se presidente da Associação de Bioquímicos Clínicos (1989-91) e vice-presidente do Royal College of Pathologists.
Marks nasceu em Harlesden, noroeste de Londres, onde seu pai, Lewis, e sua mãe, Rose (nascida Goldbaum), administravam um pub. Ele tinha uma irmã mais nova, Sheila, e um irmão mais velho, John. A guerra estourou em 1939 e ele foi alojado em uma família em Devon onde, sendo judeu, descobriu que não conseguia comer parte da comida. Seu irmão foi enviado pelo pai para vê-lo, com uma mensagem de que o rabino-chefe dizia que as regras dietéticas judaicas foram suspensas durante a guerra. Se fosse possível renunciar arbitrariamente a um conjunto de regras religiosas, pensou Marks, por que não dispensar totalmente a religião? Ele estava rapidamente se tornando um ateu convicto.
Em 1942, Marks retornou a Londres e frequentou a escola secundária de Tottenham. Ele cresceu em uma casa cujo centro era a conversa em torno da mesa de jantar. As discussões sobre medicina, política, religião e assuntos mundiais foram incentivadas e ao longo de sua vida Marks adorou conversar e debater.
Quando adultos, ele e seu irmão John (também médico e presidente da Associação Médica Britânica) tinham vozes fortes e estrondosas. De acordo com Lewis, filho de Vincent: “O telefone era simplesmente um inconveniente quando meu pai e seu irmão conversavam”.
Em 1948, Marks ganhou uma bolsa de estudos no Brasenose College, em Oxford, para estudar medicina. Percebendo que a faculdade pegava todos os jornais, exceto o Daily Worker, ele perguntou por que e foi rapidamente apelidado de “o comunista universitário”. Após seu treinamento clínico no hospital St Thomas em Londres ele se qualificou em 1954. Originalmente ele queria se especializar em psiquiatria mas enquanto fazia a rotação habitual de empregos júnior ele se interessou por patologia clínica e conseguiu um emprego no Hospital Nacional de Neurologia e Neurocirurgia.
Em 1957, Marks casou-se com o escultor e artista Averil Sherrard. O casal teve dois filhos, Alexandra e Lewis, e morou em Surrey.
Em 1995, Marks aposentou-se de seus empregos no NHS e na universidade, mas como professor emérito continuou a pesquisar e publicar, revisando um artigo cerca de um dia antes de morrer. Ele também permaneceu engajado no trabalho médico-legal, sobre o qual escreveu com a jornalista Caroline Richmond em Assassinatos de Insulina (2007). Além do relato do julgamento para absolver Von Bülow, fala de sua parte em garantir a condenação da enfermeira Beverly Allitt em 1993, que assassinou quatro crianças, matando duas com insulina.
Ao longo de sua vida, Marks apoiou abertamente uma série de causas. Não gostando de fraudadores médicos, ele foi membro fundador da SaúdeSense (originalmente HealthWatch); e ele apoiou Dignity in Dying. Em nível local, ele e sua esposa fizeram campanha para salvar um parque local dos incorporadores em Guildford.
Marks deixa Averil, Alexandra e Lewis, seis netos e quatro bisnetos.