Nas últimas semanas da temporada de 1980 da UCLA, Terry Donahue estava bem ciente dos rumores sobre seu futuro. O técnico dos Bruins ainda não havia vencido o USC em sua gestão, perdendo quatro vezes em quatro tentativas, e na rivalidade entre a cidade, isso simplesmente não foi suficiente. Sua quinta tentativa, imaginou Donahue, seria um referendo sobre sua posição como técnico da UCLA.
“O que se dizia nas ruas era que se eu não ganhasse o jogo, estaria fora”, disse o antigo técnico dos Bruins ao The Times em 2011.
Donahue, que morreu em 2021, nunca precisou descobrir se os rumores eram verdadeiros. Ele venceu os Trojans em 1980, manteve seu emprego e se tornou o técnico mais vitorioso da história dos Bruins. Seus sucessores na UCLA não teriam tanta sorte.
Desde a época de Donahue, a rivalidade entre as cidades está repleta de referendos que deram errado para os treinadores do Bruin. Em 2007, Karl Dorrell perdeu o emprego dois dias depois de perder para os Trojans. Rick Neuheisel foi demitido após uma surra de 50 a 0 da USC em 2011. E Jim Mora foi deposto em 2017, em seu aniversário, um dia após a terceira derrota consecutiva para os Trojans, que pareciam se divertir ao desferir o golpe final em um técnico do Bruin. depois de outro.
A notícia em torno de Westwood nesta semana de rivalidade sugere que o mesmo destino poderia acontecer a Chip Kelly, da UCLA, se os Bruins fossem humilhados no Coliseu após derrotas consecutivas para o Arizona e o estado do Arizona. Perto do final de sua sexta temporada, Kelly poderá treinar para seu trabalho no sábado. Porém, a questão mais pertinente pode ser se uma vitória sobre os Trojans, cuja temporada também está se desenrolando, seria mesmo um referendo.
Assim como seus antecessores, Kelly entende a importância de vencer o jogo da rivalidade. Donahue forneceu uma introdução, disse Kelly, o treinador chorando com a memória do lendário Bruin, que recentemente foi homenageado com a inauguração de uma estátua no Rose Bowl.
“A primeira vez que o encontrei, ele disse: ‘Você tem que vencer seu rival’”, disse Kelly, “e então ele sorriu para mim e disse: ‘Eu tinha 10 e 9 anos’”.
Kelly está 2-3 na rivalidade, e uma derrota no sábado reduziria seu recorde geral de 33-33 na UCLA para menos de 0,500. Isso seria um referendo por si só, dadas as lutas recentes dos troianos.
A USC está em queda livre, perdedora de quatro dos últimos cinco, um ex-candidato ao College Football Playoff agora chegando ao fundo do poço rumo ao confronto de rivalidade de sábado com a UCLA. Lincoln Riley pode não estar sentado em uma cadeira tão quente quanto seu colega, mas o técnico da USC se encontra em uma posição muito menos confortável agora do que em novembro passado.
Riley nunca havia perdido mais de três jogos em uma temporada antes desta. Agora ele perdeu tantos no último mêso ponto mais baixo até agora de uma carreira excelente.
Embora o apoio de Riley dentro da universidade não tenha diminuído, o próximo mês – começando no sábado – dirá muito sobre a direção que ele está tomando na USC. Ele já demitiu Alex Grinch, seu coordenador defensivo, finalmente fazendo uma jogada que os torcedores vinham exigindo há mais de um ano.
Até que ponto o abate continua a partir daí pode depender em parte de como a defesa da USC responderá no sábado. Alguns jogadores já começaram a desaparecer do campo de treino.
“Espero que demos um grande passo neste fim de semana, espero”, disse Riley. “Claro e simples.”
Dos dois treinadores, foi Kelly quem conseguiu ressuscitar a defesa nesta temporada. A UCLA subiu do 90º em pontos permitidos em 2022 para o nono um ano depois, um aumento impressionante que certamente deveria ter levado os Bruins ao topo do Pac-12. Em vez disso, isso apenas causou uma decepção mais profunda, já que o alardeado ataque de Kelly desmoronou, passando por quatro zagueiros a caminho da futilidade quase total.
Riley poderia simpatizar com a luta. O mesmo aconteceu com a USC e sua defesa durante toda a temporada.
“Às vezes é difícil atingir o tempo limite onde tudo clica ao mesmo tempo”, disse o treinador dos Trojans.
O fato de a UCLA ter funcionado tão rapidamente com o novo coordenador defensivo D’Anton Lynn certamente chamou a atenção de Riley. Ele dará uma olhada de perto em Lynn no sábado, cujo trabalho rápido pode torná-lo uma opção particularmente intrigante para outro projeto de recuperação em toda a cidade – ou pelo menos lhe render um aumento significativo de seu salário anual de US$ 1 milhão.
De qualquer forma, na opinião de Riley, a transformação da noite para o dia da UCLA na defesa é uma prova de conceito de que a USC pode realizar algo semelhante. Supondo, claro, que consiga trazer o coordenador defensivo certo.
“Está tudo bem para eles”, disse Riley. “Você olha para o futebol universitário, seja para a UCLA, há muitos exemplos de quando você pode mudar as coisas e ganhar impulso, e você coloca algumas das peças certas a bordo, tanto do ponto de vista da equipe quanto do jogador, que você pode obter ganhos realmente importantes rapidamente. É muito possível.”
Mas não se pode esperar que nenhuma das equipes mude de time até sábado. A UCLA se apoiará em sua defesa de elite, que manteve oito de seus 10 adversários nesta temporada com 17 pontos ou menos. A USC permitirá que Caleb Williams, seu principal quarterback, cozinhe no que pode ser seu último jogo colegial.
Enquanto Riley elogiava esta semana a “tremenda” frente defensiva da UCLA liderada pelo edge rusher Laiatu Latu, Kelly elogiou Williams, juntando-se ao coro comparando-o ao quarterback do Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes.
“Ele é um jogador verdadeiramente especial – em todo o futebol universitário e um jogador para sempre”, disse Kelly. “Ele faz algumas jogadas em que você apenas balança a cabeça e diz, ‘Oh meu Deus.’”
Acompanhar o vencedor do Heisman não será fácil para Ethan Garbers, que deve começar como zagueiro da UCLA depois de ficar de fora da derrota da semana passada para o Arizona State com uma aparente lesão no pé. Enquanto Garbers teve seis passes para touchdown durante toda a temporada, Williams teve seis (quatro passes, dois corridos) em seus últimos dois jogos.
“Eles têm o retorno do vencedor do Heisman como zagueiro”, disse Kelly. “Eles podem marcar muitos pontos. Temos que estar preparados para isso.”
Isso não deixou espaço para outras discussões esta semana na UCLA, nem qualquer reflexão de Kelly sobre o panorama geral dos Bruins. A especulação sobre seu trabalho foi uma distração para a equipe? “Não, não mesmo”, disse Kelly.
Mas em outros lugares, a conversa sobre Kelly já continuava, muito alta agora, depois de seis temporadas, para ser ignorada.