March Madness é notoriamente caprichoso, mas à medida que o torneio começa, uma previsão parece segura – haverá mais dinheiro em jogo do que nunca. Mas os riscos mais elevados acarretam riscos acrescidos e as ameaças e os abusos dirigidos aos estudantes-atletas estão a aumentar.
Os americanos apostarão legalmente uma estimativa US$ 2,72 bilhões nos eventos March Madness masculino e feminino deste ano, de acordo com a American Gaming Association, um grupo comercial. Isto é apenas uma pequena fracção do total provável, prevendo-se que muitos mais milhares de milhões sejam arriscados através de canais não licenciados, como os pools de suporte.
O torneio de basquete universitário é a maior bonança anual de apostas esportivas nos EUA e deverá render o dobro do valor apostado legalmente no Super Bowl deste ano.
Os jogos de azar em esportes, que eram essencialmente ilegais fora de Nevada até 2018, agora são permitido em 38 estados dos EUA e em Washington DC. À medida que abraça a tecnologia móvel e estabelece parcerias com grandes ligas e empresas de comunicação social, o setor jurídico tem crescido com uma velocidade surpreendente, movimentando 120 mil milhões de dólares em apostas. em 2023 (um aumento de 28% em relação ao ano anterior) e registando receitas de 11 mil milhões de dólares (um aumento de 45%), embora continue proibido nos dois estados mais populosos, Califórnia e Texas.
As apostas esportivas legais eram lançado no centro de basquete universitário da Carolina do Norte bem a tempo para o início do March Madness, que termina para os homens com o jogo do campeonato em Glendale, Arizona, em 8 de abril, com a final feminina em Cleveland, um dia antes.
Embora os riscos de dependência que acompanham as apostas legalizadas estejam bem documentados, o jogo também pode aumentar a pressão adicional e indesejável sobre jogadores e treinadores. Poucos dias após a introdução das apostas esportivas legais em Ohio, em janeiro do ano passado, Anthony Grant, técnico-chefe de basquete da Universidade de Dayton, criticou os jogadores por assediarem seus jogadores online após perderem apostas.
“Há algumas leis que foram promulgadas recentemente que realmente, para mim, poderiam mudar o panorama do esporte universitário”, ele disse aos repórteres. “E quando temos pessoas que fazem isso por si mesmas e atacam crianças por causa de seus próprios interesses, isso me enoja.”
A NCAA, principal órgão regulador dos esportes universitários, está preocupada. “Dados recentes indicam que aproximadamente um em cada três atletas de alto nível recebe mensagens abusivas de alguém com interesse em apostas”, escreveu o presidente da NCAA, Charlie Baker, este mês numa carta aos líderes do campus. “Os dados também indicam que 90% desse assédio é gerado online ou através das redes sociais, enquanto os outros 10% ocorrem pessoalmente, sendo alguns gerados por outros estudantes no campus.”
Dirigentes, treinadores e outros trabalhadores ligados ao atletismo também são alvos, acrescentou. Um porta-voz da NCAA disse que eventos de alto perfil normalmente atraem maiores volumes de abusos – e nada nos esportes universitários é mais proeminente do que March Madness.
“Nossos alunos estão sob muitas tensões e estresses e os atletas estão sob tremendas pressões e isso apenas acrescenta outra camada. As pessoas podem chegar diretamente até você e preencher suas mensagens diretas com ódio, é um mundo totalmente novo”, diz Jason W Osborne, professor da Universidade de Miami, em Ohio, e membro do Instituto de Jogo Responsável da universidade. “Nós, como instituições, precisamos fazer muito mais para tentar proteger. Acho que muitas instituições estão trabalhando muito para avançar nisso, mas é um ambiente muito dinâmico.”
As universidades e a NCAA estão a investir na educação, apoio e investigação em torno das questões levantadas pelo jogo. Mas os jogadores parecem menos inclinados a controlar as suas emoções agora que as apostas desportivas já não são uma actividade clandestina. “Esses comportamentos de assédio parecem ter aumentado por causa da legalização e normalização”, diz Amanda Blackford, diretora de operações e jogo responsável da Comissão de Controle de Cassinos de Ohio.
Ohio é o lar de várias potências esportivas e já é um dos mercados de apostas mais importantes dos EUA. Mais de US$ 7,6 bilhões foi legalmente apostado em esportes no estado no ano passado, quase todos colocados usando dispositivos móveis e outros dispositivos online, traduzindo-se em cerca de US$ 135 milhões em receitas fiscais arrecadadas pelo estado.
Ohio agiu rapidamente em resposta ao tipo de assédio destacado por Grant, aprovando uma lei em 2023, que busca facilitar a prevenção de apostadores que ameaçam atletas no estado. Apesar da resistência de alguns operadores de jogos, no mês passado concordou com o pedido da NCAA para proibir apostas “prop” no desempenho individual de atletas universitários, tais como quantos pontos um jogador de basquetebol pode marcar num jogo. Maryland e Vermont também recentemente proibido prop apostas em jogadores universitários.
Esforços de gigantes das apostas para entrar nas universidades através de patrocínios esportivos paralisado após uma reação. Ainda assim, o jogo tornou-se rapidamente enraizado nas culturas dos campus. A Pesquisa NCAA de 2023 descobriram que dois terços dos jovens de 18 a 22 anos que vivem no campus “são apostadores”, 41% apostaram nas equipas da sua escola e que o jogo problemático é predominante, com “16% tendo-se envolvido em pelo menos um comportamento de risco e 6% relataram que já perderam mais de US$ 500 em apostas esportivas em um único dia.” Os jovens são especialmente vulnerável a desenvolver um problema de jogo porque as suas capacidades de tomada de decisão não amadureceram totalmente.
Um projeto de lei que exigiria que as universidades de Maryland usassem tecnologia de geofencing para bloquear jogos de azar on-line nos campi está sendo considerado na legislatura estadual. “Achamos que é um grande problema”, diz Pam Queen, representante estadual que patrocina a conta. Ela também é professora na Morgan State University em Baltimore. “Há muito jogo, as apostas online estão a gerar mais interesse por parte da geração mais jovem”, acrescenta. “Estes não são estudantes que iriam a um cassino, mas estão fazendo coisas em seus telefones.”
após a promoção do boletim informativo
Essa participação generalizada aumenta a carga sobre os estudantes-atletas. “No nível universitário, você tem aulas com colegas que apostam em você”, diz Blackford. Ela cita o exemplo de um estudante que enviou um pedido de dinheiro a um amigo que tinha um jogo ruim, “dizendo: ‘você me custou esta aposta, você me deve agora’”.
Fragmentos de notícias que um jogador pode divulgar a um colega são potencialmente altamente valiosos. “Você, como atleta, pode simplesmente dizer casualmente: ‘ah, meu amigo está na reserva de lesões’. Porque isso faz parte da sua vida”, diz Osborne. “Mas agora, em um ambiente de jogo, isso pode ser informação privilegiada. Isso poderia distorcer as probabilidades, se você tiver essa informação você pode ter uma vantagem e isso pode colocar as pessoas em apuros.”
Mais de uma dúzia de pessoas no estado de Iowa e em universidades de Iowa foram acusadas criminalmente no ano passado por fazerem apostas ilegalmente, inclusive quando eram menores de idade e nos jogos em que jogavam. A NCAA no mês passado sancionado Brad Bohannon, ex-técnico de beisebol da Universidade do Alabama, por supostamente fornecer informações privilegiadas sobre um arremessador titular lesionado por meio de mensagem de texto a um jogador que então teria tentado fazer uma aposta de US$ 100.000 em um jogo do Alabama, mas foi restrito a US$ 15.000.
Essa tentativa suspeita foi sinalizada por Integridade dos EUA, uma empresa de monitoramento com sede em Nevada que faz parceria com diversas ligas, operadoras de jogos de azar e reguladores. Também relatou movimento incomum no spread de pontos relacionado a um jogo de basquete da Temple University no início deste mês, que é a base de uma investigação em andamento. Também neste mês, a Loyola University Maryland disse que removeu um indivíduo de seu programa de basquete por “violação de jogo”.
“Os esportes mais vulneráveis são sempre o individual: tênis, MMA, boxe”, diz Matt Holt, presidente e fundador da US Integrity. Mas o basquete requer relativamente poucos jogadores em comparação com outros esportes coletivos como futebol americano e beisebol, e sua natureza de alta pontuação o torna especialmente suscetível a barbear pontual. “Em termos de esportes coletivos, acho que especialmente na América do Norte, o basquete, o universitário e o profissional são os mais vulneráveis”, diz Holt. “Se você conseguir o armador titular e o artilheiro principal, você quase pode garantir que eles conseguirão o resultado para você.”
No entanto, Holt acredita que a capacidade dos atletas universitários de monetizarem o seu nome, imagem e semelhança desde 2021 reduz a tentação de manipular jogos. “Agora que temos atletas universitários ganhando literalmente sete dígitos, acho que essa diferença [with the professional ranks] encolheu bastante. Não estamos mais falando de caras que mal têm dinheiro para comprar uma pizza no final de semana”, afirma.
Os inevitáveis resultados chocantes, as paixões transbordantes e o grande número de fãs que apostam no March Madness são uma receita para uma enxurrada de jogadores expressando suas frustrações. Pelo menos, argumenta Holt, a importância do torneio atenua o potencial de manipulação de resultados: muitas pessoas estão prestando muita atenção. “Geralmente são jogos da temporada regular, quando há menos atenção e eles acham que têm mais chances de se safar”, diz ele.
“É mais difícil convencer alguém a ter um desempenho inferior em um jogo do March Madness quando essas foram suas esperanças e sonhos para toda a vida e agora eles estão no grande palco com a oportunidade de fazer algo histórico. É muito mais fácil convencê-los a manipular um jogo da temporada regular com um impacto muito menor.”