Cgalinha eles esmagou os Golden State Warriors por 140-88 no início deste mês, o Boston Celtics exorcizou simultaneamente alguns dos fantasmas das finais da NBA de 2022 e adicionou ainda mais brilho ao que está em vias de ser uma campanha historicamente de alto desempenho na temporada regular.
Graças aos 29 pontos de Jaylen Brown e 27 de Jayson Tatum em seu aniversário de 26 anos, foi a terceira maior margem de vitória na história do Celtics e a terceira vitória de 50 pontos da temporada – um recorde da NBA. Foi também a 11ª vitória consecutiva, uma sequência durante a qual eles derrotaram seus adversários por uma média de 22 pontos, uma margem de vitória incomparável na história da NBA em uma sequência de vitórias em uma única temporada de 10 ou mais jogos.
O recorde do Boston melhorou para 48-12 com a vitória, e eles mantiveram Stephen Curry com apenas quatro pontos em uma vitória tão dominante que o técnico do Golden State, Steve Kerr, colocou seus titulares no banco durante todo o segundo tempo, depois que o Celtics chegou a 44 pontos. -tempo de avanço.
“Isso é o que costumávamos fazer com os times”, disse Curry após o jogo.
Mas tão rapidamente quanto o Celtics afirmou suas credenciais de campeonato contra o Warriors, as derrotas nos dois jogos seguintes mostraram muitos dos problemas que fizeram com que as recentes séries de playoffs terminassem antes do título.
Primeiro, no que Brown chamou de “uma perda de mentalidade”, eles deixaram escapar uma vantagem de 22 pontos no quarto período e perderam por 105-104 para o Cleveland Cavaliers na noite de terça-feira. Foi uma derrota que poderia ter sido considerada um problema em uma agenda lotada, não fosse pelo fato de ter sido mais um exemplo das lutas do Boston com a execução no final do jogo.
Uma das maiores críticas ao Celtics na pós-temporada nos últimos dois anos tem sido a forma como seu jogo fica mais lento no final dos jogos disputados. Os Celtics não estiveram envolvidos em muitos jogos verdadeiramente acirrados nesta temporada, mas quando o fizeram, os mesmos velhos problemas voltaram. Considerando a temporada como um todo, o Boston está em 18º lugar na liga quando se trata de ritmo – definido como o número médio de jogadas em 48 minutos. Em cenários de embreagem – os últimos cinco minutos do quarto período ou prorrogação quando o placar está dentro de cinco pontos – o ritmo do Celtics ocupa o 30º lugar.
Com o jogo em jogo contra o Cavaliers, o técnico Joe Mazzulla optou por não pedir tempo para traçar uma jogada planejada – outra crítica comum ao Celtics nos playoffs. Em vez disso, os Celtics colocaram a bola nas mãos de seu melhor jogador, Tatum, e o deixaram trabalhar. Mas isso resultou no avanço do All-NBA driblando o tempo e lançando um arremesso de queda de baixa porcentagem e, em última análise, malsucedido.
Dois dias depois, o Celtics teve melhor desempenho no quarto período, derrotando o Nuggets por 29 a 25 no período final em Denver. Não foi suficiente para superar os campeões em título, no entanto. E a razão mais evidente para essa derrota foi novamente um problema que eles enfrentaram nos playoffs – contra os melhores times, eles raramente têm o melhor jogador em quadra.
Tatum acertou cinco de 15 em campo contra o Nuggets. Ele teve tantas viradas quanto gols feitos em campo. Nikola Jokic, duas vezes MVP do Denver, fez 32 pontos, 12 rebotes e 11 assistências em um arremesso hipereficiente de 59,7%.
Enquanto o Celtics se recuperava no final do jogo, Tatum errou um escanteio aberto de três pontos que teria dado a eles a vantagem no minuto final. Foi mais um exemplo de suas lutas na embreagem. Tatum tem média de apenas 2,5 pontos em minutos de embreagem nesta temporada e arremessos de 31,1% em arremessos de campo. Em contraste, Jokic tem média de 3,6 pontos em tempo de embreagem e 54,8% de arremessos.
Claro, Tatum ainda não atingiu o seu auge. Ele tem apenas 26 anos. Na pior das hipóteses, ele já é um dos 10 melhores jogadores do mundo. Ele também teve momentos de alta pressão na pós-temporada no passado, incluindo um desempenho de 46 pontos em um jogo de playoff de eliminação contra o Milwaukee Bucks em 2022 e um recorde de 51 pontos no Jogo 7 contra o Philadelphia 76ers nas semifinais da Conferência da última temporada. .
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O caso de Tatum para ser nomeado MVP desta temporada praticamente terminou na semana passada, após as derrotas para Cavs e Nuggets. Ele lamentou o fato de sentir que os eleitores do MVP o menosprezaram pelas lutas anteriores na pós-temporada, principalmente por seu desempenho inferior contra os Warriors, há dois anos. Ele pode ter que levar o Boston ao título, algo de que é capaz, antes que essas dúvidas sejam apagadas. Mas nos últimos 30 anos, apenas duas equipes ganharam o título da NBA sem um MVP atual ou passado em suas escalações – o Detroit Pistons de 2004 e o Toronto Raptors de 2019, que em Kawhi Leonard ostentava um ex-MVP das finais. Muitas vezes, quando se trata de playoffs, o time com o melhor jogador prevalece. No momento, o Celtics não pode afirmar ter o melhor jogador quando confrontado com o seu adversário mais provável na pós-temporada.
Tatum não pode fazer isso sozinho e Boston ainda tem, sem dúvida, o elenco mais talentoso da liga. As adições da pré-temporada Jrue Holiday e Kristaps Porzingis adicionaram novas dimensões no ataque e na defesa. Porzingis, em particular, se destaca: sua pontuação na trave rasteira é uma nova corda para o arco do Boston. Mazzulla também deve se inclinar para o letão no final dos jogos, talvez confiando no arremesso de embreagem de 66,7% do centro de 7 pés e 3 polegadas quando se trata de quem dá o último arremesso em jogos disputados.
Boston se recuperou de forma impressionante em Phoenix no sábado, derrotando Kevin Durant e o Suns por 117-107 para evitar o que teria sido a primeira derrota do Celtics em três jogos na temporada. Tatum também voltou à boa forma, marcando 29 pontos, além de 10 rebotes e sete assistências – embora ainda tenha acertado 39,2% abaixo do padrão em campo.
E mesmo depois dos recentes reveses, o Celtics ainda está a caminho de registrar uma das grandes campanhas da temporada regular dos últimos tempos. Eles praticamente conquistaram o primeiro lugar na Conferência Leste, oito jogos à frente do Milwaukee Bucks, que está em segundo lugar. Eles ocupam o primeiro lugar na liga em classificação ofensiva e o terceiro em classificação defensiva. A melhor margem média de vitórias da liga é a sexta melhor da história da NBA – todos, exceto um dos cinco times à frente deles, venceram um campeonato na mesma temporada.
“É um time muito bom lá”, disse Tatum após a derrota de quinta-feira em Denver. “Bem treinado. Eles fazem as jogadas certas na maioria das vezes e você tem que vencê-los. Você não pode depender deles para vencer a si mesmos.”
Com essa declaração, o craque do Boston encontrou a maior diferença entre seu time e os atuais campeões: se o Celtics quiser ter alguma esperança de conquistar o primeiro título desde 2008, eles devem aprender como sair do seu próprio caminho.