HCOMO ARÁBIA SAUDITA deixou de acreditar num futuro brilhante para o petróleo? Essa é a questão que nas últimas semanas paira sobre a Saudi Aramco. O gigante petrolífero nacional do reino do deserto tem uma posição central nos mercados petrolíferos mundiais. O seu valor de mercado de 2 biliões de dólares, cinco vezes o da segunda maior empresa petrolífera, a ExxonMobil, e a sua rica avaliação em relação aos lucros baseiam-se em grande parte nas suas abundantes reservas de petróleo bruto e na sua incomparável capacidade de as explorar de forma barata e, como o petróleo vai, de forma limpa (ver gráfico 1). Assim, o Ministério da Energia da Arábia Saudita surpreendeu muitos observadores da indústria em Janeiro, ao suspender os planos há muito alardeados e dispendiosos da empresa para expandir a capacidade de produção de petróleo de 12 milhões para 13 milhões de barris por dia (b/d). Seria a prova de que até mesmo o chefão do petróleo tinha finalmente aceitado que a procura de petróleo iria em breve atingir o pico e depois começar a diminuir?
Para ter uma ideia da resposta da Aramco, todos os olhares se voltaram para os resultados financeiros de 2023, divulgados em 10 de março. Ninguém esperava uma repetição do ano anterior, quando os elevados preços do petróleo e o aumento da procura impulsionaram o lucro líquido anual da Aramco para 161 mil milhões de dólares, o mais elevado de sempre para qualquer empresa cotada em bolsa. Mas os analistas e investidores ainda estavam profundamente interessados na extensão do declínio nas receitas e nos lucros da empresa, em quaisquer alterações nos seus planos de gastos de capital e, possivelmente, na revelação de uma estratégia totalmente nova.
No caso, os lucros caíram drasticamente, de 161 mil milhões de dólares em 2022 para 121 mil milhões de dólares no ano passado, embora esse ainda tenha sido o segundo melhor desempenho na história da empresa. Graças a um dividendo especial recentemente introduzido, a Aramco pagou quase 100 mil milhões de dólares aos acionistas no ano passado, 30% mais do que durante a bonança de 2022. Também prometeu entregar ainda mais em 2024.
Entregar uma parcela maior de um lote menor aos proprietários poderia, por si só, implicar que a empresa está de fato menos entusiasmada com seu futuro oleoso. Só que o rico dividendo foi acompanhado por dois desenvolvimentos que apontam na direcção oposta. Em primeiro lugar, há rumores de que a Aramco está a preparar uma oferta secundária de ações que poderá angariar talvez 20 mil milhões de dólares nos próximos meses – um movimento normalmente associado à expansão e não à contração. Em segundo lugar, de forma ainda mais tangível, a Aramco já está a aumentar os gastos de capital.
Os seus resultados anuais revelam que os investimentos aumentaram de menos de 40 mil milhões de dólares em 2022 para cerca de 50 mil milhões de dólares no ano passado. Numa chamada telefónica com analistas no dia 11 de Março, a Aramco confirmou que a suspensão da sua expansão de capacidade planeada poupará cerca de 40 mil milhões de dólares em despesas de capital entre agora e 2028. Mas, acrescentou, isso não significa que a Aramco não esteja a investir. Pelo contrário, o objectivo é gastar entre 48 mil milhões de dólares e 58 mil milhões de dólares em 2025, e talvez mais nos anos seguintes.
Uma parte desse dinheiro irá para projetos limpos, como hidrogénio, captura de carbono, energias renováveis e outras tecnologias de energia limpa. Alguns irão para medidas de limpeza, como a expansão da produção de gás natural da Aramco em mais de 60% em relação ao nível de 2021 até 2030, e o apoio a projectos de gás natural liquefeito no estrangeiro. Mas a maior parte visa garantir que a Aramco possa manter a sua capacidade de bombear até 12 milhões de barris/dia de petróleo bruto.
Dada a produção real da empresa de cerca de 9 milhões de b/d (ver gráfico 2), isto não compromete a sua capacidade de movimentar os mercados. Na verdade, fortalece a posição da Aramco porque implica uma capacidade ociosa de 3 milhões de b/d – acima da média histórica da empresa de 2 milhões a 2,5 mb/d, de acordo com a consultoria Wood Mackenzie. A maior empresa petrolífera do mundo está, por outras palavras, empenhada tanto em extrair petróleo como em preservar o papel da Arábia Saudita como produtor decisivo do mercado.
Isto deve-se em parte ao facto de a empresa também estar empenhada em injectar dinheiro na visão económica para a Arábia Saudita defendida por Muhammad bin Salman, o príncipe herdeiro e governante de facto do reino. Isto tornou-se mais evidente em 7 de março, quando a Aramco anunciou a transferência de 8% das suas ações, no valor de 164 mil milhões de dólares, das mãos do governo para o Fundo de Investimento Público (PIF), um veículo para a riqueza soberana saudita que o príncipe Muhammad encarregou de diversificar a economia. Isso deixa o PIF com 16% da Aramco, em comparação com os cerca de 2% que pertencem a accionistas minoritários e são negociados na bolsa de valores de Riade (o resto permanece directamente nas mãos do governo).
À luz de tudo isto, os planos da Arábia Saudita de suspender a expansão da capacidade de produção não reflectem uma você-afaste-se dos hidrocarbonetos. Em vez disso, a pausa nasce de uma avaliação rigorosa das realidades do mercado: um aumento na produção de petróleo nas Américas, uma procura fraca na China e cortes na produção do OPEP cartel (do qual a Arábia Saudita é o membro mais poderoso). Como resumiu Amin Nasser, CEO da Aramco, na apresentação de resultados: “O petróleo e o gás serão uma parte fundamental do mix energético global durante muitas décadas, juntamente com novas soluções energéticas”. E a Aramco também. ■