CABO CANAVERAL, Flórida – Uma das maiores e mais brilhantes estrelas do céu noturno desaparecerá momentaneamente quando um asteróide passar na frente dela para produzir um eclipse único.
O espetáculo raro e fugaz, do final da segunda-feira até o início da terça-feira, deveria ser visível para milhões de pessoas ao longo de um caminho estreito que se estende desde o Tadjiquistão e a Armênia, na Ásia Central, passando pela Turquia, Grécia, Itália e Espanha, até Miami e Florida Keys e, finalmente, até partes do México.
A estrela é Betelgeuse, uma supergigante vermelha na constelação de Órion. O asteróide é Leona, uma rocha espacial oblonga e de rotação lenta no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
Os astrônomos esperam aprender mais sobre Betelgeuse e Leona através do eclipse, que não deve durar mais de 15 segundos. Ao observar um eclipse de uma estrela muito mais fraca por Leona em Setembro, uma equipa liderada por espanhóis estimou recentemente que o asteróide tinha cerca de 34 milhas de largura e 50 milhas de comprimento (55 quilómetros de largura e 80 quilómetros de comprimento).
Existem incertezas persistentes sobre essas previsões, bem como sobre o tamanho da estrela e sua atmosfera expansiva. Não está claro se o asteroide irá obscurecer toda a estrela, produzindo um eclipse total. Em vez disso, o resultado poderia ser um eclipse de “anel de fogo” com uma minúscula borda brilhante ao redor da estrela. Se for um eclipse total, os astrônomos não têm certeza de quantos segundos a estrela desaparecerá completamente, talvez até 10 segundos.
“Qual cenário veremos é incerto, tornando o evento ainda mais intrigante”, disse o astrônomo Gianluca Masa, fundador do Virtual Telescope Project, que fornecerá um webcast ao vivo da Itália.
A cerca de 700 anos-luz de distância, Betelgeuse é visível a olho nu. Binóculos e pequenos telescópios irão melhorar a visão. Um ano-luz equivale a 5,8 trilhões de milhas.
Betelgeuse é milhares de vezes mais brilhante que o nosso sol e cerca de 700 vezes maior. É tão grande que, se substituísse o nosso Sol, se estenderia além de Júpiter, segundo a NASA.
Com apenas 10 milhões de anos, Betelgeuse é consideravelmente mais jovem que o Sol de 4,6 mil milhões de anos. Os cientistas esperam que Betelgeuse tenha vida curta, dada a sua massa e a velocidade com que queima o seu material.
Depois de incontáveis séculos de brilho variável, Betelgeuse diminuiu drasticamente em 2019, quando um enorme monte de material superficial foi ejetado para o espaço. A nuvem de poeira resultante bloqueou temporariamente a luz das estrelas, disse a NASA, e dentro de meio ano, Betelgeuse estava tão brilhante quanto antes.
Os cientistas esperam que Betelgeuse se transforme em supernova numa violenta explosão dentro de 100.000 anos.