A NASA e a Sierra Space estão progredindo no primeiro vôo da espaçonave Dream Chaser da empresa para a Estação Espacial Internacional. O avião espacial de carga não tripulado está planejado para lançar sua missão de demonstração em 2024 no complexo orbital como parte dos serviços comerciais de reabastecimento da NASA.
Caçador de Sonhos e Estrela Cadente
O sistema de carga Dream Chaser, fabricado pela Sierra Space em Louisville, Colorado, consiste em dois elementos principais: a espaçonave Dream Chaser e o módulo de carga Shooting Star. Como uma espaçonave de elevação, o Dream Chaser foi projetado para ser reutilizado até 15 vezes e é modificado a partir da espaçonave HL-20 desenvolvida no Langley Research Center da NASA em Hampton, Virgínia.
O módulo de carga companheiro do avião espacial, Shooting Star, foi projetado para apoiar a entrega e descarte de carga pressurizada e não pressurizada de e para a estação espacial. O módulo de carga pode ser usado apenas uma vez e é descartado antes da reentrada.
O sistema Dream Chaser será lançado com as asas dobradas dentro de uma carenagem de cinco metros a bordo de um foguete Vulcan Centaur da ULA (United Launch Alliance) do Complexo de Lançamento Espacial 41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Os painéis da carenagem protegerão a espaçonave durante a subida, mas serão descartados quando estiver em órbita. Painéis solares montados no módulo de carga e nas asas do Dream Chaser são implantados durante seu encontro autônomo com a estação espacial. No caso de uma falha, o Dream Chaser foi projetado para estar pronto para lançamento em até 24 horas.
Visão geral da missão
Durante seu primeiro vôo, a Sierra Space realizará demonstrações em órbita para certificar o Dream Chaser para missões futuras. Equipes do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida, do Centro Espacial Johnson da NASA em Houston e do Centro de Controle de Missão Dream Chaser em Louisville, Colorado, monitorarão o vôo. Os controladores de vôo da Sierra Space controlarão a espaçonave Dream Chaser na plataforma de lançamento até que a espaçonave seja entregue à equipe de operações terrestres da Sierra Space na NASA Kennedy após o pouso.
Demonstrações de campo distante serão conduzidas fora das proximidades da estação espacial antes que a espaçonave entre no elipsóide de aproximação, uma fronteira invisível de 2,5 por 1,25 por 1,25 milhas (4 por 2 por 2 quilômetros) ao redor o laboratório orbital. Essas demonstrações serão necessárias antes que o Dream Chaser possa entrar em operações conjuntas com a equipe da NASA no Centro de Controle da Missão em Houston. Isso inclui demonstração de controle de atitude, manobras de translação e capacidade de aborto.
As demonstrações de campo próximo, que devem acontecer mais perto da estação espacial, incluem a ativação e o uso de sensores de detecção e alcance de luz (LIDAR), respondendo aos comandos enviados da estação espacial, recuando da estação quando comandado e mantendo sua aproximação, primeiro em 1.083 pés (330 metros), depois 820 pés (250 metros) e, finalmente, a 98 pés (30 metros) da estação. Após a conclusão bem-sucedida das demonstrações, o Dream Chaser irá em direção à estação espacial.
À medida que o Dream Chaser se aproxima do laboratório em órbita, ele permanecerá pela última vez a aproximadamente 38 pés (11,5 metros) da estação espacial, quando um membro da tripulação da estação usará o braço robótico Canadarm2 para agarrar um acessório no módulo de carga da espaçonave antes das equipes no solo instale o módulo de carga em uma porta voltada para a Terra no módulo Unity ou Harmony.
Em seu primeiro voo para a Estação Espacial Internacional, o Dream Chaser está programado para entregar mais de 7.800 libras de carga. Em missões futuras, o Dream Chaser está sendo projetado para ficar preso à estação por até 75 dias e entregar até 11.500 libras de carga. A carga pode ser carregada na espaçonave até 24 horas antes do lançamento. O Dream Chaser pode devolver mais de 3.500 libras de carga e amostras de experimentos para a Terra, enquanto mais de 8.700 libras de lixo podem ser descartadas durante a reentrada usando seu módulo de carga.
Retornar à Terra
O Dream Chaser permanecerá na estação espacial por cerca de 45 dias antes de ser desinstalado usando o Canadarm2. A espaçonave pode pousar 11 a 15 horas após a partida, e há oportunidades diárias se os critérios climáticos forem atendidos. Os critérios climáticos de pouso para o Dream Chaser geralmente exigem ventos cruzados de menos de 17,2 milhas por hora (15 nós), ventos contrários abaixo de 23 mph (20 nós) e ventos de cauda abaixo de 11,5 mph (10 nós). Tempestades, relâmpagos e chuva num raio de 20 milhas da pista ou 10 milhas ao longo da trajetória de aproximação não são condições aceitáveis para pouso. Regras de voo detalhadas orientarão os controladores na determinação se as oportunidades de pouso são favoráveis.
Uma combinação dos 26 propulsores do sistema de controle de reação do Dream Chaser será acionada para desorbitar a espaçonave. O Dream Chaser entrará novamente na atmosfera da Terra e pousará na pista de pouso nas instalações de lançamento e pouso de Kennedy no estilo do ônibus espacial da NASA, tornando-se a primeira espaçonave a pousar nas instalações desde o vôo final do ônibus espacial em 2011.
Assim que o Dream Chaser for desligado após o pouso, a equipe de operações terrestres da Sierra Space irá transferi-lo para o Centro de Processamento do Sistema Espacial para realizar as inspeções necessárias, descarregar a carga restante da NASA e iniciar o processo de preparação para a próxima missão.
Sierra Space, anteriormente Sierra Nevada Corporation, foi selecionada em 2016 como a terceira espaçonave comercial de reabastecimento de carga da NASA para atender a Estação Espacial Internacional
Para atualizações sobre os serviços comerciais de reabastecimento da NASA, visite:
https://www.nasa.gov/mission_pages/station/structure/launch/index.html