Um primeiro vislumbre do jackpot de uma missão de sete anos para trazer de volta pedaços de um asteróide foi revelado na quarta-feira.
Funcionários da NASA em Houston exibiram imagens de pedaços de rocha sal e pimenta e partículas de poeira espacial escura que foram trazidas do asteróide Bennu para a Terra e descreveram observações científicas iniciais sobre o material. A missão Osiris-Rex foi concluída em setembro, quando uma cápsula contendo a coleção de amostras de asteróides reentrou na atmosfera da Terra e foi recuperada no deserto de Utah.
Enquanto os técnicos vasculhavam o recipiente externo, descobriram que parte do material vazou. Os cientistas conseguiram realizar uma análise rápida que revelou algumas descobertas iniciais.
Os pedaços de asteroides incluíam minerais argilosos alagados. A sua presença poderia ajudar a resolver como a Terra se tornou um planeta aquático. Asteróides semelhantes a Bennu podem ter colidido com a Terra, enchendo os nossos oceanos.
“A razão pela qual a Terra é um mundo habitável, porque temos oceanos, lagos, rios e chuva, é porque estes minerais argilosos, como os que vemos em Bennu, chegaram à Terra há quatro mil milhões de anos”, disse Dante Lauretta, professor. de ciências planetárias da Universidade do Arizona, que atua como investigador principal da missão, disse durante um evento da NASA na quarta-feira.
Os materiais também continham enxofre, elemento crucial para muitas transformações geológicas nas rochas. “Isso determina a rapidez com que as coisas derretem e também é fundamental para a biologia”, disse a Dra. Lauretta, que exibiu imagens microscópicas e visualizações 3D do material. Os cientistas também encontraram magnetita, um mineral de óxido de ferro que pode desempenhar um papel importante como catalisador em reações químicas orgânicas.
“Estamos analisando os tipos de minerais que podem ter desempenhado um papel central na origem da vida na Terra”, disse Lauretta.
O asteróide também está repleto de carbono, o elemento-chave nos blocos de construção da vida. Uma amostra continha 4,7% de carbono em peso.
“Escolhemos o asteróide certo”, disse Daniel Glavin, astrobiólogo da NASA que trabalha na missão. “E não só isso, trouxemos de volta a amostra certa. Essa coisa é o sonho de um astrobiólogo.”
A missão da NASA que trouxe as amostras foi chamada de Osiris-Rex – uma abreviação de Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança, Regolith Explorer. Foi concluído em 24 de setembro, quando uma cápsula contendo os pedaços de Bennu pousou sob um pára-quedas no deserto de Utah. De lá, a cápsula foi levada para o Centro Espacial Johnson, em Houston. Quando os técnicos removeram a tampa do recipiente com o instrumento de coleta de amostras, encontraram pó escuro e partículas do tamanho de areia.
“E este já é um tesouro científico”, disse Lauretta.
Embora forneça uma visão rápida e antecipada do que está dentro, esse material também retardou o trabalho para chegar ao compartimento principal da ferramenta de coleta de amostras.
“O único problema é um grande problema, e é que encontrámos muito mais amostras do que esperávamos” antes mesmo de chegarmos à parte principal do instrumento de recolha, disse Francis McCubbin, curador de astromateriais do Centro Espacial Johnson. “Precisamos coletar cada grão de maneira muito meticulosa e cuidadosa. Estamos demorando um pouco mais para entrar, mas a vista até agora é incrível.”
Para Moritza Montoya, um dos técnicos que recolheu meticulosamente as amostras, isso significou usar uma espátula para formar pequenas pilhas de pó e, em seguida, recolhê-las com uma pequena pá de lixo. “É literalmente uma mini pá de lixo”, disse Montoya.
Ao todo, esse vazamento forneceu 1,5 gramas de pó e partículas.
“Você pode ver que eles têm um brilho metálico”, disse Montoya. “Então, quando você ilumina, eles brilham de volta e refletem essa luz.”
Quando o coletor de amostras foi virado, pedaços maiores foram revelados, incluindo pedras que impediam o fechamento completo do selo.
“Há todo um baú de material extraterrestre”, disse Lauretta.
Os cientistas ainda não sabem quanto material possuem. Depois de mais algumas semanas desmontando o aparelho, eles esperam poder pesá-lo. Enquanto a espaçonave ainda estava em Bennu, os engenheiros realizaram uma manobra que forneceu uma estimativa aproximada – 8,8 onças. A esperança era que Osiris-Rex trouxesse de volta pelo menos 2,1 onças.
Os cientistas planeiam comparar as amostras de Bennu com o que uma sonda japonesa, Hayabusa2, trouxe de um asteróide semelhante, Ryugu, embora os cientistas já possam ver diferenças. Ryugu, por exemplo, contém menos água.
Bennu, descoberto em 1999, é um asteroide rico em carbono e de cor quase preta. Tem cerca de 1.600 pés de largura. Isso se compara ao Empire State Building, que tem 1.454 pés de altura incluindo a antena no topo. Os materiais ricos em carbono são intrigantes porque asteróides como Bennu podem ter semeado a Terra com os blocos de construção para a vida.
O Osiris-Rex foi lançado em 2016 e chegou a Bennu alguns anos depois, fazendo observações à distância. A partir dessas descobertas remotas, identificou minerais carbonáticos no asteróide, que normalmente se formam em ambientes que incluem água quente e dióxido de carbono. Isso sugere que o objeto maior do qual Bennu fazia parte possuía fontes termais ou algum outro tipo de sistema hidrotermal extenso. Se for esse o caso, então é possível que exista água líquida que tenha ficado presa nos poros dos minerais durante vários milhares de milhões de anos.
“Na verdade, podemos ter amostras diretas da água do asteróide”, disse Lauretta.
Em outubro de 2020, Osiris-Rex saltou do asteróide usando sua ferramenta de amostragem, que se parece com um filtro de ar de automóvel na extremidade de um braço robótico, para coletar as amostras de rocha. Uma explosão de gás nitrogênio jogou pedras e poeira no filtro de coleta, e então Osiris-Rex recuou lentamente sem pousar em Bennu.
Uma aba da ferramenta de coleta foi aberta e a rocha e a sujeira coletadas começaram a escapar de volta para o espaço. Os gerentes da missão decidiram armazenar a amostra o mais rápido possível. Em maio de 2021, a espaçonave começou a retornar à Terra.
Com as amostras na superfície, os investigadores irão medir a proporção de hidrogénio em relação ao deutério, uma forma mais pesada de hidrogénio, e ver se essa proporção corresponde ao que é encontrado nos oceanos da Terra. Os cientistas já pensaram que os cometas forneciam a água, mas a proporção de hidrogênio para deutério da maioria dos cometas é diferente da da Terra.
Os cientistas também procurarão aminoácidos, os blocos de construção das proteínas que foram encontrados em meteoritos que caíram na Terra.
Mas os meteoritos pousados na Terra são rapidamente contaminados. “Os microrganismos os colonizam imediatamente”, disse Lauretta. “
Com a amostra de Bennu, os cientistas serão capazes, pela primeira vez, de observar os aminoácidos utilizados nos seres vivos de um asteróide primitivo.
As amostras também podem ajudar a esclarecer por que toda a vida na Terra usa apenas uma das duas formas espelhadas de aminoácidos e outras moléculas orgânicas complexas. Se Bennu contém mais da forma de espelho usada pela vida, isso sugere que o cosmos aumentou as probabilidades nessa direção. Caso contrário, pode ter sido algum outro fator, ou apenas puro acaso.
A pesquisa Osiris-Rex também poderia ajudar a proteger a Terra no futuro.
Bennu é classificado como um asteroide próximo da Terra, e os cientistas dizem que há uma chance em 1.750 de que ele colida com a Terra durante uma série de passagens muito próximas entre 2175 e 2199.
Bennu não é grande o suficiente para causar extinções em todo o planeta. Mas seria catastrófico no ponto de impacto.
Embora a missão tenha sido concluída, a jornada da espaçonave ainda não terminou. Depois de lançar a cápsula de amostra de retorno, a espaçonave principal desviou-se de uma colisão com a Terra e agora está se dirigindo para Apophis, um asteróide de 300 metros de largura que voará a 32.000 quilômetros da Terra em 2029. Logo após essa aproximação, a espaçonave , agora renomeado Osiris-Apex – abreviação de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security-Apophis Explorer – entrará em órbita ao redor do Apophis.