Desde que se lembra, Kali Chockalingam, agora com 53 anos e que vive em Echur, uma aldeia no sul da Índia, adora cobras. Muitas vezes ele teve problemas com seus professores por escondê-los em sua mochila. “Quando menino, pensei que pareciam bonequinhas”, disse ele. Chockalingam vem da tribo Irula da Índia, uma das comunidades indígenas mais antigas do país, conhecida por sua extraordinária capacidade de rastrear e capturar cobras. Com o pai e o avô aprendeu o ofício da família.
Aproximadamente 200.000 Irulars estão espalhados por três estados do sul da Índia – Kerala, Karnataka e Tamil Nadu. E nos últimos 45 anos, a tribo de Chockalingam em Tamil Nadu dirige a Sociedade Cooperativa Industrial Irula Snake Catcher, o maior produtor de cobras de qualidade da Índia. venenoque é usado para fabricar antídotos a picadas de cobra ou antiveneno.
Pesquisar mostrou que o antiveneno feito a partir do veneno da cooperativa tem sido eficaz no tratamento de picadas dos quatro mais comuns cobras venenosas no país, as únicas cobras que os Irulars estão legalmente autorizados a capturar: a víbora de Russell, a krait comum, a cobra indiana e a víbora indiana.
Ainda assim, as mortes por picadas de cobra continuam a ser um problema. De acordo com Estudo de um milhão de mortes, um dos maiores estudos globais em curso sobre mortalidade prematura, cerca de 58.000 indianos morrem por picadas de cobra todos os anos, a taxa mais elevada do mundo. E uma proporção crescente dessas picadas vem de espécies menos comuns de cobras venenosas em bolsões específicos do país, para as quais, segundo pesquisadores no Instituto Indiano de Ciência, o antiveneno disponível – também chamado de antiveneno – não é muito eficaz.
As pessoas que vivem nas zonas rurais da Índia, expostas a uma vasta gama de cobras, estão particularmente em risco. Tratar estes pacientes pode ser difícil, disse Gnaneswar Ch, líder do projeto do Projeto de conservação de cobras e mitigação de picadas de cobra no Madras Crocodile Bank Trust Center for Herpetology, onde a Irula Co-op está localizada.
Por exemplo, em Tamil Nadu, os dados sobre picadas de cobra e como evitá-las – recolhidos pela equipa de Gnaneswar desde 2015 – sugerem que as pessoas têm maior probabilidade de serem mordidas nas pernas quando andam descalças pelos campos agrícolas. E podem não procurar tratamento no hospital até horas após a picada, recorrendo primeiro a remédios naturais ou populares. Como resultado, disse Gnaneswar, “estamos vendo muitas amputações e perdas de membros”.
A história dos Irulars com cobras remonta às raízes da tribo como caçadores-coletores. Na Índia pré-independente, a tribo começou a vender cobras aos britânicos, que queriam suas peles. Mas a tribo foi lançada na pobreza depois que a Lei de Proteção à Vida Selvagem da Índia entrou em vigor em 1972, que proibiu a caça de cobras (e mais tarde, a exportação de pele de cobra em 1976).
As perspectivas da tribo mudaram em 1978, quando o herpetologista Romulus Whitaker, que formou uma profunda amizade com os Irulars, fundou a Irula Co-op. Desde então, os Irulars foram encarregados de capturar cobras, disse Gnaneswar. E “eles passaram de caçadores de cobras a salva-vidas”.
Uma proporção crescente de picadas de cobra na Índia provém de espécies menos comuns de cobras venenosas em áreas específicas do país, para as quais o antiveneno disponível não é muito eficaz.
A Irula Co-op tem agora aproximadamente 350 membros que, como Chockalingam, estão licenciados para capturar cobras venenosas. Coletivamente, eles podem trazer até 13 mil cobras por ano, gerando uma renda anual entre 10 e 25 milhões de rúpias indianas (entre aproximadamente US$ 120 mil e US$ 300 mil). A qualquer momento, a cooperativa tem licença para abrigar até 800 cobras venenosas. Por causa do imenso calor da região, as cobras são armazenadas em potes de barro de abas largas, cobertos com panos de algodão e fechados com barbante. As cobras são protegidas pela Lei da Vida Selvagem da Índia e, portanto, a cooperativa só pode manter animais individuais em cativeiro durante 21 dias, durante os quais o seu veneno é extraído – ou ordenhado – quatro vezes. A ordenha de veneno envolve segurar a cobra pela cabeça e forçá-la a morder a borda de uma jarra; o veneno escorre de suas presas e se acumula na jarra.
O trabalho tem seus perigos. Nos últimos 30 anos, Chockalingam foi mordido cinco vezes, disse ele, e algumas das mordidas foram fatais. Em 2001, em uma operação rotineira de captura de cobras, uma víbora de Russell cravou suas presas em seu dedo indicador. Depois de parar para tomar uma xícara de chá, disse Chockalingam, ele foi ao hospital para tomar injeções de antiveneno. Quando finalmente lhe foi permitido voltar para casa, depois de cinco dias, ele se lembra de ter saído imediatamente para pegar outra cobra.
Nem todos conseguem capturar cobras com a facilidade e a experiência dos Irulars, por isso os fabricantes de antivenenos em toda a Índia dependem fortemente da cooperativa. Hoje, apenas sete empresas no país produzem antiveneno e todas compram veneno ordenhado em Irular para seus produtos.
“A fabricação de antiveneno é um processo muito desafiador tecnologicamente”, disse MV Khadilkar, cofundador e diretor técnico da Soros Premium, que fabrica antiveneno contra cobras específico para cada país e região para a Índia, Sri Lanka, Norte da África e África Subsaariana. O produto é fabricado a partir de cavalos; é complexo e trabalhoso, e o resultado nem sempre é garantido. Doses pequenas e inofensivas do veneno de cobra são injetadas nos cavalos, e as doses são então aumentadas gradualmente (embora permaneçam em níveis que não prejudicarão o animal). Os corpos dos cavalos produzem proteínas em reação ao veneno, chamadas anticorpos, que são então colhidas do sangue e processadas em um antiveneno injetável. “Temos que garantir a saúde e o bem-estar do animal, bem como manter a produtividade”, disse Khadilkar. “É um equilíbrio muito delicado.”
As sete empresas indianas que produzem antiveneno produzem 8 milhões de frascos por ano, a maior parte derivada do veneno Irula Co-op. Mas apesar dos esforços da cooperativa Irula e da disponibilidade de antiveneno em todo o país, muitos desafios persistem.
Primeiro, é difícil produzir antivenenos para as diferentes regiões da Índia. Algumas cobras não são consideradas clinicamente importantes: embora suas mordidas possam causar fortes dores, incapacidades, problemas neurológicos e paralisia, elas não representam risco de vida. Outras cobras letais estão restritas a áreas específicas do país. No final, a produção dos antídotos deve ser acessível, sem comprometer a qualidade.
“O problema do veneno de cobra é um problema das pessoas pobres”, disse Khadilkar. Envolve trabalho árduo na produção, mas os lucros não são elevados, disse ele, e “é por isso que não se encontram muitas grandes empresas farmacêuticas neste campo”.
“Apesar disso”, acrescentou, “há sempre uma procura de diferentes cantos da Índia”.
O antiveneno produzido nem sempre é bem distribuído. Segundo Gnaneswar, embora o país produza veneno adequado das quatro grandes cobras, o antiveneno nem sempre chega aos locais que mais precisam dele. Os stocks podem ser inadequados, especialmente em hospitais rurais e pequenos centros de saúde, porque não são distribuídos em locais onde ocorrem mais picadas de cobra.
E os antivenenos produzidos e distribuídos não tratam todas as picadas de cobra, mesmo de espécies relacionadas. “O problema é que o veneno varia entre as espécies e também geograficamente”, disse Whitaker, que hoje é o chefe indiano do Iniciativa Global contra Picadas de Cobra. Embora a Cooperativa Irula extraia o veneno das quatro espécies que causam as mordidas mais fatais em toda a Índia, também existem quatro espécies de cobras, sete espécies de kraits e duas espécies de víboras com escamas de serra, acrescentou ele, e a co-op. venenos operacionais podem não funcionar tão bem “para picadas da mesma espécie ou de espécies relacionadas em outras partes do país”. E o veneno também muda ao longo das diferentes estações, mesmo dentro de uma cobra individual.
“O problema do veneno de cobra é um problema dos pobres.”
Depois, há a questão da qualidade. O bom funcionamento de um antiveneno depende da potência do veneno – uma mistura de substâncias biológicas, incluindo aminoácidos, carboidratos, gorduras, ácidos nucléicos, peptídeos e proteínas. As melhores práticas para a extração de veneno, que foram criadas pela Organização Mundial da Saúde, “são difíceis de alcançar na Índia, considerando as nossas leis existentes sobre a vida selvagem e as leis de fabricação de medicamentos, mas mais importante ainda, a necessidade de manter os custos de produção de veneno ao mínimo, — disse Gnaneswar. Por exemplo, as melhores práticas determinam que as cobras devem ser mantidas num ambiente controlado, com nutrição adequada e baixas probabilidades de stress. Isto vai contra as leis indianas, onde as cobras são protegidas e não podem ser mantidas em cativeiro indefinidamente.
Também existem problemas com o armazenamento de veneno. Depois de ordenhado, o veneno deve ser rapidamente armazenado a menos 20 graus Celsius, ou menos 4 Fahrenheit, para manter a mais alta qualidade; caso contrário, os seus componentes biológicos poderão degradar-se. Os métodos atuais da Cooperativa envolvem a extração do veneno de até cem cobras em rápida sucessão, o que significa que as primeiras coletas não vão imediatamente para o freezer. “É evidente que o veneno perde a sua potência”, disse Gnaneswar. “No entanto, não temos certeza de quanta potência ele perde.”
Para ajudar a fabricar o antiveneno que pode tratar uma gama mais ampla de muitas picadas de cobra na Índia, existem duas abordagens possíveis, de acordo com Khadilkar. A primeira é fabricar antivenenos específicos para cada região, dedicados a uma área específica onde há grande demanda – antivenenos individuais para cada espécie de cobra. Se o veneno fosse coletado de diversas cobras em toda a Índia, um “cocktail” daquelas da mesma espécie poderia então ser usado para imunizar os cavalos, disse ele. A variação antigénica “pode fornecer anticorpos mais diversos e o antiveneno torna-se eficaz numa área geográfica mais ampla”. Mas os custos desta abordagem seriam elevados.
A segunda é produzir um antiveneno mais diversificado que possa atuar efetivamente em um espectro de picadas de cobra. Isto implicaria capturar e ordenhar cobras de diferentes partes da Índia, não apenas das quatro grandes, e produzir um antiveneno misto. A maior desvantagem é que não há mão de obra qualificada suficiente para conseguir isso.
Ainda assim, numa escala menor, tais esforços estão em curso. O empregador de Gnaneswar, o Madras Crocodile Bank Trust Center for Herpetology, está trabalhando com o governo de Tamil Nadu para estabelecer um novo centro de coleta de veneno de última geração. A esperança é que a instalação obtenha permissão para abrigar permanentemente cobras de todo o país. Se aprovado, poderá estar operacional já em agosto de 2025. Para Chockalingam e os outros Irulars – caso obtenham permissão do governo para capturar mais espécies de cobras além das quatro grandes – o serpentário poderia se traduzir em mais trabalho, mais veneno, melhor infraestrutura e protocolos de segurança e recompensas mais ricas. “Fico com uma profunda alegria quando penso nas vidas que estamos salvando ao fazer este trabalho”, disse Chockalingam. “Faz com que cada luta valha a pena no final.”
Outra solução possível pode ser produzir antiveneno de uma forma que não dependa da injeção de veneno em cavalos e da coleta de anticorpos. Alguns laboratórios estão experimentando essa abordagem: antídotos orais, que proteínas alvo no veneno que são mais tóxicos para os seres humanos. Esses antídotos também podem suportar temperaturas mais elevadas e produzir menos reações alérgicas. Uma dessas empresas, a sediada nos EUA Ophirextem recentemente concluído um ensaio clínico de Estágio 2 em seu produto.
“Se esse medicamento se revelar eficaz”, disse Gnaneswar, “seria um enorme salto para o antiveneno na Índia”.