Em uma coletiva de imprensa na manhã de quinta-feira nos degraus do edifício do Capitólio do estado de Utah, Suzette Rasmussen, advogada em Draper, Utah, anunciou que está representando mulheres que acusaram Tim Ballard de má conduta sexual.
Ballard, que recentemente discutiu seu interesse em ocupar a vaga no Senado que Mitt Romney está desocupando, é o fundador do polêmico grupo antitráfico Operation Underground Railroad. A VICE News informou recentemente que ele deixou o grupo neste verão, após uma investigação interna sobre alegações de má conduta sexual. Pessoas familiarizadas com a situação disseram à VICE News que Ballard convidava mulheres em missões secretas para bancar sua esposa e depois as coagia a situações íntimas, como dividir a cama ou tomar banho juntas, supostamente para enganar os traficantes.
Durante a conferência de imprensa, Rasmussen leu uma declaração em nome das mulheres, que uma empresa de comunicação que trabalha com ela forneceu à VICE News. Lê-se, em parte, “O nosso envolvimento com a Operação Underground Railroad estava enraizado no nosso compromisso de lutar contra o tráfico de seres humanos. Mas enquanto nos envolvemos nessa nobre causa, fomos sujeitos a assédio sexual, manipulação espiritual, aliciamento e má conduta sexual.”
Rasmussen disse aos repórteres reunidos em Utah que não poderia comentar sobre o número exato de mulheres que fizeram acusações, mas que a reportagem da VICE News de que pelo menos sete mulheres estavam envolvidas era “bastante precisa”. Ela disse que ainda não poderia comentar sobre a natureza exata da má conduta sexual, se as mulheres foram à polícia e quais serão seus próximos passos como advogada.
Fontes com conhecimento da situação disseram à VICE News que Ballard teria invocado sua própria conexão pessoal com o divino e a autoridade da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias para persuadir as mulheres que trabalhavam para e com a OUR que testar seus a química sexual com ele foi em essência aprovada por Deus.
Personalidade libertária conservadora Eric Moutsos, que diz ele conversou com pelo menos quatro mulheres acusando Ballard de má conduta, disse que Ballard invocou seu relacionamento com o presidente M. Russell Ballard, uma figura poderosa na Igreja SUD, e leituras psíquicas de Janet Russon, médium interna do OUR, para respaldar afirmações que ele fez para persuadir as mulheres a situações sexuais. Moutsos também disse que “múltiplos casamentos foram desfeitos”. Suas afirmações são consistentes com as reportagens da VICE News.
Porta-vozes das mulheres e de Ballard não responderam aos pedidos de comentários; OUR forneceu uma declaração, que é reproduzida na íntegra abaixo.
A declaração completa de Rasmussen, o advogado das mulheres, é a seguinte:
Como ex-funcionários e contratados que trabalharam em estreita colaboração com a Operation Underground Railroad (OUR), optamos por fazer uma declaração pública sobre nossas experiências com Tim Ballard.
No início deste ano, foram apresentadas denúncias que abriram a porta para uma investigação interna. Agora estamos unidos para afirmar a verdade por trás dessas alegações.
Nosso envolvimento com a Operação Underground Railroad estava enraizado em nosso compromisso de lutar contra o tráfico humano. Mas enquanto nos envolvíamos nessa causa nobre, fomos sujeitos a assédio sexual, manipulação espiritual, aliciamento e má conduta sexual.
Embora valorizemos a nossa privacidade enquanto trabalhamos para reconstruir as nossas vidas, também sentimos a responsabilidade de falar abertamente e afirmar inequivocamente que estas alegações são verdadeiras. Reconhecemos os riscos envolvidos em desafiar alguém tão proeminente como Tim Ballard. Revelaremos nossas histórias em nosso próprio tempo e em nossos próprios termos, mas, por enquanto, optamos por permanecer anônimos.
Gostaríamos de expressar a nossa gratidão pela manifestação de apoio daqueles que responderam e comentaram as postagens na mídia e nas redes sociais. Queremos também estender o nosso apoio e solidariedade a todas as sobreviventes de assédio e abuso de qualquer tipo. Nós acreditamos em você e estamos ao seu lado enquanto você embarca em sua própria jornada de cura.
Desde que surgiram as primeiras notícias sobre a natureza das acusações, lideradas pela jornalista de Utah Lynn Packer, Ballard negou-as veementemente e sugeriu uma série de explicações alternativas e conspiratórias. Em Setembro, Ballard emitiu uma declaração através do Fundo SPEAR, uma nova organização anti-tráfico que ele parece ter fundado. (Ele se refere a si mesmo como um consultor sênior e deu a entender que outras pessoas estão envolvidas.) Nele, Ballard referiu-se às alegações como “infundadas”, acrescentando: “Durante meu tempo na OUR, elaborei diretrizes rígidas para mim e para nossos operadores. no campo. O contato sexual era proibido e eu liderei pelo exemplo. Dada a nossa atenção meticulosa a esta questão, qualquer sugestão de contacto sexual inapropriado é categoricamente falsa.”
Ballard também fez um longo vídeo no Instagram defendendo o uso do que ele chamou “o ardil dos casais”—ou seja, operadores masculinos como ele trabalhando intimamente com mulheres em situações secretas para enganar os traficantes. Sua esposa, Katherine, também participou do programa de um apresentador de rádio local de Utah para dizer que ela acredita e apoia o marido. Ele também fez com que duas operadoras prestassem depoimento anônimo em seu Instagram, dizendo que Ballard nunca havia sido sexualmente inapropriado. A primeira mulher foi filmada com o rosto visível, e a VICE News conseguiu identificá-la e conectá-la a um grupo antitráfico que opera na Ucrânia, com o qual Ballard tem ligações. Ela não respondeu a um pedido de comentário; nem Ballard ou o grupo antitráfico. O vídeo foi excluído logo após ser postado. (A segunda mulher falou com o rosto desfocado para proteger a sua privacidade.)
Ballard também sugeriu que os seus acusadores, e os meios de comunicação que os cobrem, têm motivações mais sinistras. Em julho, quando a VICE News informou que ele havia deixado o OUR após uma investigação interna, mas não declarou imediatamente que era de natureza sexual, ele fez um vídeo no Instagram dizendo que “esquerdistas ímpios” não pararia por nada para impedir as pessoas de assistir Som da Liberdade, o filme fortemente ficcional, supostamente baseado em seu trabalho. (O filme foi um sucesso surpreendente de bilheteria em todo o mundo.) Na noite de quarta-feira, ele mostrou um clipe dele mesmo fulminando ao microfone em Washington DC, pouco depois de testemunhar perante o Congresso no início deste mês.
“Poucos dias depois de ter proferido este discurso, uma enxurrada de falsas alegações chegou às primeiras páginas de muitos meios de comunicação em todo o país”, escreveu Ballard. Ele acompanhou o vídeo com uma captura de tela de um tweet do analista conservador Charlie Kirk, que listava nomes de três homens: Ballard, Elon Musk e Russell Brand. “Todos acusados de questões sexuais ou crimes financeiros falsos”, escreveu Kirk. “Se você efetivamente falar contra o regime, eles irão esmagá-lo.”
Em uma aparição esta semana no podcast do comediante Adam Carolla, acompanhado de sua esposa Katherine, Ballard mais uma vez negou comportamento sexualmente impróprio, alegando que o que estava em questão eram simplesmente táticas usadas enquanto trabalhava disfarçado. Fontes disseram à VICE News que ele enviou fotos suas de cueca, enfeitadas com tatuagens falsas, para algumas das mulheres. Durante o show, Ballard exibiu uma foto retratando-se em cueca boxer coberto de tatuagens de henna (incluída uma das palavras jodera palavra espanhola para “foda-se”), mas disse que a foto foi tirada por um funcionário e enviada às operadoras para ser “arquivada”.
Ballard de cueca e com tatuagens falsas, em imagem que forneceu ao comediante e apresentador de podast Adam Carolla.
Em uma declaração à VICE News no início deste mês, a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias emitiu uma repreensão contundente a Ballard, dizendo que ele alavancou sua amizade com um apóstolo sênior da igreja, o Presidente M. Russell Ballard (sem parentesco). ) para “vantagem pessoal e atividade de Ballard considerada moralmente inaceitável”. A Igreja não especificou a que atividade se referia como moralmente inaceitável.
OUR emitiu a seguinte declaração:
A Operation Underground Railroad recebeu uma alegação de comportamento que violava a política da empresa do então CEO Tim Ballard. A organização imediatamente colocou o Sr. Ballard em licença administrativa e lançou uma investigação externa independente da alegação. Na conclusão da investigação, conforme afirmado anteriormente pelo OUR, o Sr. Ballard renunciou.
A alegada má conduta do Sr. Ballard não representa os valores da OUR ou de outros dentro da organização.
A OUR se dedica a combater o abuso sexual e apoia qualquer pessoa que tenha sido vítima.
A OUR é sensível às preocupações de privacidade de quaisquer indivíduos afetados por isso e está empenhada em defender o nosso dever de proteger o seu anonimato.
A missão da OUR não muda e estamos empenhados em continuar os nossos esforços nacionais e internacionais, em colaboração com as autoridades policiais, para resgatar toda e qualquer pessoa do flagelo do tráfico de seres humanos.
Rasmussen, a advogada, acrescentou durante a conferência de imprensa que se mais mulheres desejarem se manifestar, ela poderá ser contatada em ourinfo@allutahlaw.com.
Entre em contato com os repórteres em anna.merlan@vice.com ou tim.marchman@vice.com. Para segurança extra, baixe o aplicativo Signal para um dispositivo que não seja de trabalho e envie uma mensagem para 267-713-9832.