Uma expedição através de uma cordilheira imprevisível e perigosa na província de Papua, na Indonésia, levou à redescoberta de um mamífero que põe ovos, criticamente ameaçado e que não é visto há mais de 60 anos.
Para os pesquisadores de Expedição Ciclopea equidna de bico longo de Attenborough — uma criatura de aparência bizarra, coberta de penas e com poderosas patas escavadoras — é um símbolo da biodiversidade que pode ser redescoberta nas Montanhas Ciclope, na Indonésia.
Numa expedição de nove semanas, uma tripulação de 25 pessoas lutou contra a malária e os terremotos, e um estudante pesquisador ainda teve uma sanguessuga presa no olho por 33 horas.
“Gosto de pensar que escalar essas montanhas é como subir uma escada cujos degraus são feitos de madeira podre, com trilhos revestidos de espinhos e espinhos, e uma estrutura envolta por trepadeiras afundadas e pedras caindo”, disse o líder da equipe. James Kempton de Oxford.
A cordilheira de menos de 90 milhas quadradas tem sido alvo de caça ilegal há anos. É o único habitat da equidna de bico longo de Attenborough, considerada criticamente ameaçada e incluída na União Internacional para a Conservação da Natureza. lista Vermelha de Espécies Ameaçadas.
A equipe de Kempton implantou mais de 30 armadilhas fotográficas para procurar a equidna, suspeitando que ela estivesse por perto por causa dos buracos no solo que o animal usa para procurar vermes. Nas últimas imagens do último cartão SD do último dia da expedição, finalmente o encontraram.
“A primeira sensação foi de grande alívio, porque havíamos tentado tanto e pensávamos que eles estavam lá, mas precisávamos de evidências concretas para a comprovação científica”, disse Kempton. “Isso foi seguido por extrema euforia.”
Kempton disse que é pouco provável que o estatuto de ameaça crítica da equidna mude durante muito tempo e não está protegido pela lei indonésia.
O esforço para mudar isso está entre as razões pelas quais a Expedição Ciclope incluiu mais de seis parceiros locais em seu projeto de pesquisa, disse Kempton. Estes incluem grupos indígenas, estudantes e organizações do governo indonésio.
Kempton espera que as descobertas ajudem os parceiros locais a arrecadar fundos para pesquisar e proteger as Montanhas Ciclope.
A equidna de bico longo de Attenborough é também um dos cinco guardiões de uma história evolutiva altamente única e frágil que remonta a mais de 200 milhões de anos, disse Kempton.
As equidnas são monotremadas, o que significa que fazem parte do único grupo de mamíferos vivos que põe ovos em vez de gerar crias vivas, explicou. Existem apenas cinco espécies de monotremados: o ornitorrinco e quatro espécies de equidna.
“Para um biólogo, a ideia de que esse ramo possa ser extinto seria uma grande tragédia”, disse Kempton. “É uma história evolutiva que nunca poderá ser recuperada.”
Redescobrir a equidna de bico longo de Attenborough era apenas um dos objetivos da Expedição Ciclope. Os pesquisadores também se propuseram a investigar as origens da biodiversidade das Montanhas Ciclope. Eles voltaram com centenas de novas espécies de insetos, pelo menos duas novas espécies de sapos e uma nova espécie de camarão que vive na terra e nas árvores.
Kempton disse que as origens geológicas únicas das Montanhas Ciclope são uma enorme força motriz por trás da biodiversidade da região. A cordilheira costumava ser ilhas no meio do Oceano Pacífico. À medida que os continentes da Terra se aproximavam gradualmente, colidiram com o continente da Nova Guiné para formar montanhas.
A Expedição Ciclope também redescobriu o comedor de mel de Mayr, uma espécie de ave não vista há 15 anos.