Por Ben Chapman e Don Schaffner
Passamos muito tempo falando sobre os riscos à segurança alimentar para diversas partes interessadas, incluindo os consumidores. Como co-apresentadores de “Arriscado ou não”, sabemos que as questões de segurança alimentar raramente são tão simples, embora façamos o nosso melhor. Explicar as complexidades, contextualizar os riscos e partilhar informações de uma forma que capacite as pessoas a tomarem decisões informadas não é fácil. Ao observarmos o comportamento do consumidor, seja seguindo as instruções de cozimento ou decidindo comer massa de biscoito crua, acreditamos que a comunidade de segurança alimentar pode fazer um trabalho melhor na comunicação dos riscos. É por isso que ficamos entusiasmados em contribuir para o recente Fórum de Segurança Alimentar organizado pelo American Frozen Food Institute, com um conjunto diversificado de colegas para uma discussão franca sobre como melhorar a comunicação em torno dos riscos de segurança alimentar e, em última análise, impactar os comportamentos.
O Fórum de Segurança Alimentar diferiu das discussões anteriores sobre os riscos de segurança alimentar em muitos aspectos. Primeiro, centrou-se nos indivíduos que compram, comem e produzem alimentos nas suas casas. Em quem eles confiam? O que é confuso? Como você os alcança de forma eficaz? A conversa abordou muitos tópicos relacionados, incluindo a necessidade de investigação adicional sobre os impactos das mensagens dos consumidores, a dificuldade em medir o efeito dessas mensagens na prevenção e a ideia de que o risco de doenças transmitidas por alimentos varia com base na demografia da população. Vários participantes do painel observaram que muitas vezes é dada mais atenção às mensagens que chamam a atenção nas manchetes, dizendo ao público o que não comer, em vez de mensagens sobre medidas de mitigação de riscos ou quando uma questão específica de segurança alimentar já passou.
Simplificar as comunicações sobre segurança alimentar é um desafio que todos os membros do painel — desde defensores dos consumidores a académicos, representantes de agências governamentais, associações comerciais e empresas — podem enfrentar. A comunidade de segurança alimentar percebe que nada no mundo é isento de riscos, mesmo que algumas pessoas queiram ter a garantia de que esses alimentos são “seguros”. É um equilíbrio delicado entre criar um sentido de urgência quando tal se justifica e não fabricar uma crise onde ela não existe. O Fórum de Segurança Alimentar reuniu os principais especialistas para aprofundar estes temas delicados.
Gostaríamos de destacar várias mensagens notáveis do Fórum de Segurança Alimentar.
1. Trabalho em equipe e colaboração são fundamentais. São necessárias todas e todas as etapas do sistema alimentar para promover a segurança alimentar. Quer seja assim que as mensagens são desenvolvidas dentro de uma agência governamental, a importância dos comunicadores usarem mensagens consistentes (por exemplo, “cozinhe, limpe, relaxe, separe”) ou a forma como o documentário da Netflix Envenenado mostraram que a segurança alimentar é uma responsabilidade partilhada.
2. A comunicação não provoca necessariamente uma mudança de comportamento. Quando se trata de práticas de manipulação de alimentos, um palestrante observou que “hábitos que começaram há gerações continuam até hoje”. Os consumidores parecem dispostos a aceitar alguns riscos de segurança alimentar se houver um benefício percebido, como comer massa crua e massa. No entanto, podem não compreender a urgência da situação ou o potencial impacto direto noutros casos (por exemplo, “verifique a sua despensa ou frigorífico para ver se tem o produto recolhido”). É necessária mais investigação para avaliar como os consumidores interpretam as mensagens de segurança alimentar. e quais mensagens resultam no comportamento desejado.
3. As manchetes são importantes. Comunicados de imprensa extensos que não usam uma linguagem amigável ao consumidor são quase inúteis. Os membros da mídia que procuram extrair pontos-chave desses comunicados de imprensa geralmente não são especialistas em segurança alimentar. As mensagens principais devem caber dentro dos limites de uma postagem na mídia social ou de um noticiário a cabo.
4. Mensagens claras e orientadas para a ação, adaptadas ao seu público, são importantes. Houve consenso entre os membros do painel do Fórum de Segurança Alimentar de que descrever os recalls como “voluntários” e feitos “com muita cautela” pode enviar a mensagem errada aos consumidores. Uma vez que nem todas as mensagens são relevantes para todos os consumidores (como os alergénios não declarados), as boas mensagens devem reflectir este facto. Mensagens positivas que focam no que pendênciacomo lavar as mãos, são preferíveis a dizer às pessoas o que não fazer ou evitar. Encontrar uma mensagem clara e concisa, que ressoe junto dos consumidores e forneça as informações necessárias para tomar medidas, continua a ser um desafio que merece esforço e discussão adicionais.
5. Os benefícios são muitas vezes esquecidos. Surtos e recalls são frequentemente associados a alimentos que proporcionam benefícios substanciais à saúde. A má comunicação pode criar uma supressão duradoura das decisões de compra, o que pode levar a evitar alimentos saudáveis por mais tempo do que o necessário. Capacitar os consumidores para compreenderem o risco pessoal e tomarem decisões informadas é o objetivo final. Mas a indústria alimentar também precisa de associar as mensagens de benefícios ao que mudou no sistema alimentar para abordar ou gerir os riscos. Um não pode acontecer sem o outro.
O Fórum de Segurança Alimentar da AFFI proporcionou um local maravilhoso para discutir essas questões. Foi emocionante ouvir como as empresas e grupos de consumidores estão a aproveitar a tecnologia para facilitar aos consumidores informações rápidas e relevantes sobre segurança alimentar. A ciência muda e a sociedade também, pelo que os veículos e modos de comunicação também precisam de mudar. Também continuamos a desenvolver as nossas próprias abordagens com base no que aprendemos no Fórum. Isto ajudar-nos-á a maximizar a eficácia das nossas próprias comunicações e, em última análise, a ajudar os indivíduos a fazerem escolhas informadas sobre como evitar doenças transmitidas por alimentos.
Sobre os autores: Ben Chapman, professor associado e especialista em extensão em segurança alimentar na North Carolina State University e Don Schaffner, distinto professor e especialista em extensão em ciência de alimentos e professor na Rutgers University.