Cercada por montanhas impressionantes, Cumberland Bay, na costa da Ilha Geórgia do Sul, é o lar de baleias, aves marinhas, pinguins e elefantes marinhos. A ilha atrai muitos cruzeiros turísticos a cada verão.
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Em novembro de 1904, o explorador norueguês Carl Anton Larsen desembarcou na Geórgia do Sul. Foi a sua segunda visita à ilha remota, a cerca de 1.800 milhas a leste da ponta da América do Sul, onde as águas do Oceano Atlântico Sul ostentavam um grande número de baleias – e ele regressou com um navio baleeiro e tripulação para as capturar.
Apenas algumas semanas depois de estabelecerem um acampamento na Baía de Cumberland, um fiorde profundo e duplo na ilha acidentada, os homens de Larsen mataram o seu primeiro jubarte. Tantas baleias se alimentavam na baía que os marinheiros não precisaram se aventurar em mar aberto. Em meados de abril de 1905, eles haviam matado 91 baleias – 67 delas jubartes.
O que se seguiu foi terrível e rápido. A Geórgia do Sul tornou-se um epicentro da caça às baleias. Em 12 anos, os baleeiros estacionados na ilha abateram 24 mil baleias-jubarte. “Os baleeiros exterminaram-nos totalmente”, diz Jennifer Jackson, ecologista marinha e bióloga de baleias do British Antarctic Survey.
Na década de 1920, as jubartes eram escassas, então a indústria começou a visar azul baleias e depois barbatana e sei baleias. Finalmente, em 1966, a caça às baleias cessou na ilha, em parte porque restavam tão poucos animais. Durante quase meio século depois, as jubartes raramente eram avistadas na área.
Mas há cerca de uma década, as jubartes começaram a aparecer novamente – e o seu número continuou a crescer. De acordo com um estudo recente liderada por Jackson, a espécie se recuperou para níveis próximos aos anteriores à caça às baleias na Baía de Cumberland. “Agora estamos vendo o que parece ser uma restauração”, diz ela. “Isso é muito emocionante.”
Durante uma pesquisa em janeiro de 2019, Jackson e sua equipe contaram 17 jubartes na baía – o mesmo número que foi morto lá no primeiro mês de 1905.
“As baleias, especialmente as baleias jubarte, são capazes de feitos surpreendentes de recuperação”, diz Emma Carroll, coautora do estudo, ecologista molecular que estuda baleias na Universidade de Auckland, na Nova Zelândia. “Acho que é apenas um exemplo incrível de como a conservação pode funcionar.”
A maioria das jubartes que se alimentam na região da Geórgia do Sul migra da costa do Brasil, onde se reproduzem durante o inverno. Ted Cheeseman, um biólogo residente na Califórnia que não esteve envolvido na investigação, sugere que a caça às baleias pode ter dizimado a população da Geórgia do Sul de forma tão completa que não sobrou nenhum indivíduo que se lembrasse da área como principal local de alimentação.
“Então [Cumberland Bay] teve que ser redescoberto e recolonizado. É isso que está acontecendo agora”, diz Cheeseman, que dirige a Happywhale, uma organização sem fins lucrativos que usa a ciência cidadã para estudar, identificar e rastrear baleias mundialmente.
Embora a caça às baleias tenha acabado há muito tempo na área, as jubartes ainda têm motivos para temer os navios na Baía de Cumberland. Com tantos cetáceos nas águas da Geórgia do Sul, além de mais de 80 visitas de navios turísticos todos os verões, os ataques de navios são um risco. Embora os dados sobre colisões passadas não estejam prontamente disponíveis, artigo de 2021 por Carroll, Jackson e outros estima que mais de 20 jubartes poderiam morrer anualmente se os navios de cruzeiro não tomassem medidas para evitar colisões. Felizmente, o governo local da Geórgia do Sul – um território britânico ultramarino – e os operadores turísticos estão a fazer progressos importantes, diz Cheeseman, incluindo a adopção de um limite de velocidade voluntário de 19 quilómetros por hora (cerca de 12 milhas por hora) na maioria dos países. áreas, que se tornará obrigatória em 2024.
“A maneira número 1 de reduzir o risco é desacelerar”, diz Jackson. As baleias geralmente conseguem evitar navios lentos e as colisões que ocorrem têm menos probabilidade de serem fatais. Em 2020, um navio de pesquisa que viajava a cerca de 18 quilómetros por hora atingiu uma baleia. Os observadores seguiram o animal depois e determinaram que ele não estava sangrando ou gravemente ferido.
Como jubartes e até baleias azuis rebote no Oceano Atlântico Sul, alguns pesquisadores temem que não haja krill suficiente para alimentá-los. As alterações climáticas ameaçam deslocar ou diminuir as populações de invertebrados ricos em calorias ao longo do tempo.
“Precisamos ficar atentos e ajustar onde pudermos para minimizar [human] pressões sobre estas espécies em recuperação”, afirma Els Vermeulen, especialista em baleias da Universidade de Pretória, na África do Sul, que não esteve envolvido em nenhum dos artigos.
Por enquanto, porém, a reviravolta mostra como o destino de uma espécie pode melhorar dramaticamente quando a pressão humana diminui. A reconstituição da Geórgia do Sul representa “a história ambiental mais edificante do mundo”, diz Cheeseman.
Este artigo é da Hakai Magazine, uma publicação online sobre ciência e sociedade em ecossistemas costeiros. Leia mais histórias como esta em hakaimagazine.com.