Talvez os Clippers possam solicitar à NBA que mude suas regras para que duas bolas estejam em jogo ao mesmo tempo.
Caso contrário, como funcionará o experimento de James Harden?
A suposição na noite de segunda-feira, após a derrota por 111-97 para o New York Knicks, era que os Clippers só poderiam melhorar a partir daqui, mas havia realmente alguma base para apoiar essa conclusão?
Eles têm quatro futuros membros do Hall da Fama e apenas uma bola de basquete, o problema matemático que o técnico Tyronn Lue precisa resolver entrando em foco durante a derrota desigual no Madison Square Garden.
Harden e Russell Westbrook jogaram bem, mas Kawhi Leonard não foi um fator tão importante no primeiro tempo que Lue teve que ordenar que seus jogadores o forçassem a alimentá-lo no terceiro quarto. Leonard marcou 14 dos 18 pontos de sua equipe no segundo tempo.
Paul George nunca desenvolveu qualquer tipo de ritmo.
Embora a distribuição de chutes mude jogo a jogo para um time como este, Lue disse que Leonard era o único jogador dos Quatro Grandes que precisava ter a bola todas as noites.
“Quero dizer”, disse Lue, “ele é o melhor jogador”.
Lue está certo, e a importância que ele dá em manter Leonard envolvido é perfeitamente compreensível. Mas também poderia produzir outros problemas. George, Harden e Westbrook podem marcar, mas todos exigem toques consistentes.
George foi quem não os recebeu na segunda-feira, e isso ficou evidente. Ele marcou apenas 10 pontos em dois de 11 arremessos.
Harden e Westbrook marcaram 17 pontos cada e – coincidentemente ou não – foram os dois jogadores que mais tiveram a bola nas mãos.
Harden não parecia particularmente preocupado com a frequência com que Leonard atirava.
“T-Lue faz um ótimo trabalho nisso”, disse Harden. “Mas para mim, especialmente quando estou em um pick-and-roll, acho que apenas gerar e criar a melhor tacada disponível, quem estiver aberto. A defesa determina isso, então, para mim, não estou realmente preocupado com isso.”
O atacante do Clippers, Kawhi Leonard, enterrou durante o terceiro quarto contra o New York Knicks.
(Rich Schultz/Getty Images)
De sua parte, Leonard também não parecia preocupado.
“Vai ser assim”, disse ele sobre os trechos em que não toca na bola. “Temos caras que podem marcar a bola. Não será o único. Só preciso estar pronto quando minha oportunidade chegar.”
O maior desafio pode estar nos conselhos. Com uma escalação inicial composta pelos Big Four e pelo pivô Ivica Zubac, os Clippers permitiram que os Knicks pegassem 18 rebotes ofensivos.
“A mesma coisa tem nos matado nos últimos dois anos, apenas o rebote da bola de basquete”, disse Lue.
A deficiência foi ampliada ainda mais no terceiro quarto, quando o atacante do Knicks, Julius Randle, bateu na perna esquerda do central reserva Mason Plumlee em busca de uma bola perdida. Plumlee, que teve de ser carregado para fora da quadra pelos treinadores, foi inicialmente diagnosticado com uma torção no joelho. Ele estava programado para passar por exames adicionais.
Os Clippers ampliaram sua vantagem para 66-62 na jogada em que Plumlee se machucou. Eles foram derrotados por 49-31 no restante do jogo.
“Isso meio que nos atrapalhou sendo pequeno”, disse Leonard.
Lue também se incomodou com as 22 viradas de seu time, mas isso parecia a função de integração de um novo jogador.
“Basicamente improvisando”, foi como Harden descreveu sua estreia no Clippers, e foi assim que pareceu.
Sua maior familiaridade com seus companheiros de equipe, e a deles com ele, deve cuidar disso.
Outra fonte de encorajamento foi a forma de Harden.
Harden estava quase seis meses afastado de seu último jogo e basicamente não tinha um campo de treinamento, pois estava forçando sua saída da Filadélfia. No entanto, o jogador de 34 anos jogou 31 minutos e teria jogado mais se Lue não tivesse jogado a toalha branca figurativa ao remover seus titulares faltando 4:25 para o fim do jogo.
Harden acertou seis de nove arremessos, incluindo dois de quatro de três, e registrou seis assistências.
Ele ficou otimista após o jogo, até brincando quando questionado sobre seu condicionamento.
“Nos primeiros minutos, eu estava cansado”, disse ele com uma risada.
Harden afirmou que esses Clippers têm “oportunidades ilimitadas”.
Lue compartilhou sentimentos semelhantes. Ele mencionou alguns dos desenvolvimentos positivos que observou na quadra.
“Ofensivamente, apenas com a bola nas mãos de James”, disse Lue. “Acho que no segundo tempo fizemos um trabalho melhor nos passes avançados e no ataque no início da transição. Tivemos muitas paradas no primeiro tempo. Nunca lançamos o passe avançado para o ataque cedo, então isso foi melhor para nós no terceiro quarto.”
Lue disse esperar que o time encontre o ritmo em 10 jogos.
“Como eu disse, será um processo”, disse Lue. “Adoro o processo que temos que passar para chegar onde queremos e com certeza chegaremos lá.”
Nesse ponto, sua fé parecia se basear mais nos nomes de destaque em sua lista do que no que ele via. O tempo poderia provar que ele estava certo. Caso contrário, esta visita ao Madison Square Garden será lembrada não como o início do campeonato que eles imaginaram, mas como o início do último incêndio no lixo dos Clippers.