É raro que um eclipse solar total atinja o mesmo lugar duas vezes – uma vez a cada 366 anos em média. Em 2019, isso aconteceu no Oceano Pacífico, no extremo oeste da costa do Chile. Por um golpe de sorte, o próximo abrangerá uma região de cerca de 10.000 milhas quadradas que inclui partes do sul de Illinois, sudeste do Missouri e oeste do Kentucky.
As pessoas nessas áreas encontrarão o eclipse de 8 de abril cerca de sete anos depois de estarem perto do meio do caminho do “Grande Eclipse Americano”.
Para aquele eclipse total, ocorrido em 21 de agosto de 2017, a Southern Illinois University esgotou seu estádio de futebol na cidade de Carbondale.
“Tínhamos pessoas gritando”, disse Bob Baer, diretor do programa de observação astronômica da universidade. “Mas, diferentemente de um jogo de futebol, todos gritavam pela mesma coisa.”
A cidade universitária, com uma população de quase 22.000 habitantes, estava entre os pontos quentes mais populares do Centro-Oeste para o eclipse de 2017. Agora, Carbondale e seus vizinhos se preparam para mais um dia sem sol. Embora as cidades da região tenham ficado em média cerca de dois minutos e meio na escuridão da totalidade em 2017, desta vez irão experienciar cerca de quatro minutos de totalidade. A preparação e o entusiasmo também aumentaram.
Baer ouviu pela primeira vez que Carbondale, cinco horas ao sul de Chicago, estava no cruzamento de dois eclipses solares quase uma década antes do evento de 2017. Mas o significado só lhe ocorreu em 2014, quando um astrónomo do Observatório Solar Nacional o contactou.
“Assim que entendi, quase caí da cadeira”, disse Baer, embora tenha lutado para convencer mais alguém. “Quando comecei a falar com as pessoas sobre o eclipse, seus olhos ficavam encobertos. Eu os perderia nos primeiros 20 segundos.”
Isso começou a mudar à medida que agosto de 2017 se aproximava. Carbondale, que planejou esse eclipse durante três anos, recebeu cerca de 14.000 pessoas. As nuvens obstruíram grande parte da vista naquele dia, mas mesmo assim a experiência comunitária impressionou as pessoas. A emoção desse evento continua a reverberar sete anos depois.
“A vibração ainda é bastante elétrica aqui”, disse Baer. “Muita expectativa.”
Nem todos estavam tão preparados quanto Carbondale em 2017. A 120 quilômetros de distância, as autoridades municipais de Paducah, Kentucky, ficaram surpresas com o número de visitantes que receberam.
“Não tínhamos ideia do que esperar”, disse Angela Schade, especialista em desenvolvimento do centro da cidade no departamento de planejamento de Paducah. Ela se lembra dos moradores locais que alugaram seus quintais para os campistas na tentativa de abrir espaço para todos que viessem para o eclipse. Schade assistiu ao espetáculo do estacionamento do trabalho, mas não compreendeu totalmente o que estava vivenciando.
Este ano, Paducah está organizando um feira de rua onde educadores ensinarão as pessoas sobre a ciência dos eclipses. O National Quilt Museum – a fama de Paducah – sediará um exibição apresentando o trabalho de Karen Nyberg, uma astronauta aposentada da NASA que faz colchas com tema espacial.
Schade também está garantindo que as luzes da rua de Paducah não se acendam automaticamente quando o sol desaparece.
Paducah não foi a única cidade na encruzilhada a ser sobrecarregada em 2017. Em Makanda, Illinois, uma aldeia com uma população de menos de 600 habitantes, uma onda de 12.000 pessoas apareceu para ver o eclipse.
“Tínhamos todos envolvidos”, disse Debbie Dunn, coordenadora de eventos do festival. A cidade, que ficou bem no meio do caminho do eclipse, experimentou a maior duração da totalidade. Um artista pintei uma linha laranja neon do outro lado da cidade – e através de seu próprio estúdio – para marcar a linha central da sombra da lua.
Makanda não será novamente o local de maior totalidade em abril – será perto de Torreón, no México. Mas, de acordo com Dunn, o interesse no eclipse parece maior do que em 2017.
“Todas as nossas comunidades vizinhas planejaram todas essas coisas”, disse ela, acrescentando que da última vez Carbondale foi o único lugar no sul de Illinois que fez algo grande.
Os eventos não se limitam ao dia do eclipse – as comunidades estão planejando festividades para o fim de semana anterior e na noite seguinte à totalidade. Parte disto é estratégico: Makanda vai organizar um baile na noite de 8 de Abril, por exemplo, na esperança de mitigar o tipo de engarrafamentos pós-eclipse que paralisou a cidade em 2017.
Pat Hunt, que dirige Vinhedo e vinícola Apple Creek com sua família em Friedheim, Missouri, está organizando um fim de semana com música ao vivo e comida.
Hunt descreveu a experiência em seu vinhedo em 2017 como caótica, principalmente porque ninguém sabia quantas pessoas apareceriam. “Tivemos alguns pesadelos na primeira vez”, disse ela. “Não estávamos tão preparados quanto precisávamos.”
Desta vez, estão vendendo ingressos para controlar a chegada de visitantes e contratando 10 funcionários para ajudar no dia do eclipse, muitos deles focados no trânsito e no estacionamento.
As cidades universitárias pareciam estar mais bem preparadas em 2017. “Não fomos apanhados desprevenidos”, disse Bruce Skinner, presidente do comité do eclipse da Southeast Missouri State University, em Cape Girardeau. Em 2017, o evento coincidiu com o primeiro dia de aulas, por isso a universidade incorporou-o nas atividades de orientação.
No dia 8 de abril, as aulas serão canceladas para uma festa do quarteirão em toda a escola. Muitos estudantes ajudarão em projetos de pesquisa financiados pela NASA.
Depois disso, só em 2045 é que um eclipse solar total chegará perto desta região, com a sorte de ver dois em sete anos.
“Para muitas das pessoas que irão assistir, é um evento que acontece uma vez na vida”, disse o Dr. Skinner. Mas para aqueles que se encontram numa encruzilhada, “será algo que acontece duas vezes na vida”.