Em 9 de julho de 1886, o navio a vapor Milwaukee estava cruzando o Lago Michigan a caminho da cidade à beira do lago de Muskegon, Michigan, para pegar uma carga de madeira quando ocorreu um desastre.
Era perto da meia-noite. A água estava calma, mas a fumaça soprava na superfície como resultado de incêndios florestais nas proximidades de Wisconsin. O Milwaukee dirigiu-se para um navio madeireiro semelhante, o C. Hickox, que se dirigia para Chicago.
De repente, uma névoa espessa apareceu. O Hickox bateu na lateral do Milwaukee. Horas depois, o Milwaukee mergulhou no fundo do Lago Michigan.
Ficou lá sem ser descoberto até junho passado, quando uma equipe de pesquisadores do Associação de pesquisa de naufrágios de Michigan descobriram o naufrágio, usando recortes de notícias da época, dados meteorológicos históricos e equipamento de sensoriamento remoto para indicar sua localização. Eles então passaram o verão filmando os destroços. Os pesquisadores anunciou a descoberta no sábado.
O Milwaukee é um dos cerca de 6.000 a 10.000 naufrágios nos Grandes Lagos, disse Valerie van Heest, diretora da associação, em entrevista. Cerca de 2.000 foram descobertos.
Uma equipe liderada por van Heest e seu marido, Jack van Heest, soube do naufrágio do Milwaukee consultando um banco de dados de navios desaparecidos compilado por historiadores regionais.
“Fazer uma descoberta é aprender algo sobre estes navios desaparecidos e depois partilhá-la com o público”, disse van Heest. “E, em grande parte, é um lembrete de como a região dos Grandes Lagos foi desenvolvida e colonizada.”
Para localizar o Milwaukee, a equipe da Sra. van Heest encontrou relatos de jornais contemporâneos sobre seu naufrágio, incluindo The Chicago Tribune, The Chicago Daily News, The Muskegon Chronicle e The Inner Ocean, que relataram acidentes marítimos nos Grandes Lagos.
A partir dos recortes de notícias, a Sra. van Heest e outros pesquisadores foram capazes de determinar o curso do navio e uma descrição de onde ocorreu o acidente a partir de relatos fornecidos por seu capitão.
Esses relatórios também ofereceram um relato angustiante do que aconteceu com Milwaukee.
Dennis Harrington, o vigia do Milwaukee, foi o primeiro a avistar as luzes do Hickox e notificou imediatamente o capitão do Milwaukee. Os procedimentos operacionais padrão exigiriam que ambos os navios reduzissem a velocidade, virassem para estibordo e soprassem seus apitos a vapor. Mas os capitães dos dois navios, achando que a visibilidade era boa, não fizeram nada disso.
Então chegou a névoa espessa e, quando se dissipou, já era tarde demais para qualquer um dos navios virar. O Hickox avançou para Milwaukee, jogando Harrington ao mar. Ele seria a única vítima do acidente.
O pandemônio irrompeu a bordo do Milwaukee, de acordo com a associação de pesquisa de naufrágios, quando o capitão desceu ao convés para ver se o navio estava entrando na água. Ele soprou um sinal de socorro para alertar o Hickox, e a tripulação estendeu uma vela de lona sobre o lado danificado do navio para diminuir o fluxo da água do lago.
No decorrer da pesquisa, a equipe descobriu que pelo menos um outro navio, um navio a vapor chamado The City of New York, veio tentar salvar o Milwaukee. Ele se juntou ao Hickox, imprensando o Milwaukee entre eles. As tripulações de ambos os navios usaram cordas em uma tentativa vã de tentar manter o Milwaukee flutuando.
Quase duas horas após o impacto, a popa do Milwaukee mergulhou abaixo da superfície e o navio afundou no fundo do lago. Além de Harrington, todos a bordo do navio condenado conseguiram chegar em segurança a bordo do Hickox, que transportou as duas tripulações para Chicago.
Usando dados meteorológicos históricos, os pesquisadores conseguiram determinar uma localização mais precisa para Milwaukee. Pesquisando o fundo do lago com um veículo operado remotamente, os pesquisadores encontraram o navio “notavelmente intacto”, disse a Associação de Pesquisa de Naufrágios de Michigan em seu comunicado.
Antes de afundar, o Milwaukee já funcionava há quase duas décadas. Foi encomendado em 1868 pela Northern Transportation Company of Ohio para transportar passageiros e mercadorias. Tinha originalmente 135 pés de comprimento e dois decks – um para passageiros e outro para mercadorias. Em 1881, foi vendido e remodelado para poder transportar mais mercadorias e menos passageiros.
Dois anos depois, Lyman Gates Mason comprou o Milwaukee para transportar madeira de sua empresa para Chicago. No vídeo coletado do veículo remoto, os pesquisadores descobriram algo: o Sr. Mason havia remodelado a nave. Ao reduzir a cabine de popa e a casa do leme, o Sr. Mason abriu mais espaço para a carga e transformou o navio em algo que parecia muito diferente da única foto sobrevivente do Milwaukee.
Esta foi a 19ª descoberta da Michigan Shipwreck Research Association desde que foi fundada, há cerca de duas décadas.
Van Heest, que também é designer de exposições em museus, disse que demorou dois dias para encontrar Milwaukee e que foi “a descoberta mais rápida que fizemos”. Às vezes, disse ela, as buscas podem levar anos, dependendo da calma da água e da distância da costa que a equipe deve percorrer.
Embora o Milwaukee em si seja um navio bastante comum para a época, a Sra. van Heest disse que o naufrágio foi uma indicação de quão dependente a região dos Grandes Lagos era da madeira na época.
“São, por assim dizer, artefatos de museu situados no fundo do lago que têm histórias para contar”, disse ela.