A terapia com anticorpos torna o sistema imunológico de ratos velhos jovens novamente

Um tratamento experimental rejuvenesce o sistema imunológico de ratos mais velhos, melhorando a capacidade dos animais de combater infecções. Se funcionar em humanos, a terapia poderá reverter o declínio da imunidade relacionado à idade, que deixa os idosos suscetíveis a doenças.

Estas quedas podem dever-se a alterações nas nossas células estaminais do sangue, que podem evoluir para qualquer tipo de célula sanguínea – incluindo alguns componentes-chave do sistema imunitário. À medida que envelhecemos, uma proporção maior destas células estaminais torna-se predisposta a produzir algumas células imunitárias em detrimento de outras, diz Jason Ross na Universidade de Stanford, na Califórnia. Este desequilíbrio prejudica a capacidade do sistema imunológico de combater infecções. Também alimenta a inflamação crónica, que acelera o envelhecimento e aumenta o risco de doenças relacionadas com a idade, como doenças cardíacas, cancro e diabetes tipo 2.

Ross e seus colegas desenvolveram um tratamento que utiliza anticorpos, ou proteínas que reconhecem e atacam certas células, para atingir essas células-tronco tendenciosas. Eles então testaram o tratamento em seis ratos com idades entre 18 e 24 meses, o que equivale aproximadamente a uma idade de 56 a 70 anos em humanos.

Uma semana depois de receberem uma injeção de anticorpos, os ratos tinham cerca de 38% menos células-tronco aberrantes, em comparação com seis roedores da mesma idade que não receberam o tratamento. Eles também tinham quantidades significativamente maiores de dois tipos de glóbulos brancos cruciais para reconhecer e combater patógenos, bem como níveis mais baixos de inflamação.

“Você pode pensar nisso como uma espécie de retrocesso no tempo”, diz Ross. “Estamos fazendo com que a proporção desses [immune] células mais parecidas com [those of] um rato adulto mais jovem.”

Para testar se estas alterações resultaram num sistema imunitário mais forte, os investigadores vacinaram 17 ratos mais velhos contra um vírus de rato. Nove destes ratos tinham recebido o tratamento com anticorpos oito semanas antes. Os pesquisadores então infectaram os roedores com o vírus. Duas semanas depois, mediram o número de células infectadas nos animais e descobriram que quase metade dos ratos tratados – quatro em nove – tinham eliminado completamente a infecção, em comparação com apenas um dos oito ratos não tratados.

Juntas, essas descobertas indicam que o tratamento com anticorpos rejuvenesce o sistema imunológico de camundongos idosos. Uma vez que os humanos, tal como os roedores, também observam o aumento das células estaminais sanguíneas aberrantes com a idade, um tratamento semelhante com anticorpos também pode revigorar o nosso sistema imunitário, diz Ross.

Essa possibilidade ainda está muito distante, diz Robert Signer na Universidade da Califórnia, San Diego. Por um lado, precisamos compreender melhor os potenciais efeitos colaterais do tratamento. Num artigo anexo, Signer e seu colega Yasar Arfat Kasu, também da Universidade da Califórnia, em San Diego, sugerem que o esgotamento das células estaminais, mesmo as aberrantes, pode aumentar o risco de cancro. Por outro lado, “um sistema imunitário melhor será melhor na pesquisa de cancros. Então ainda não sabemos exatamente o que vai acontecer”, diz Signer.

Ainda assim, estas descobertas são um avanço promissor na nossa compreensão do declínio imunitário relacionado com a idade e como mitigá-lo, diz Ross.

O envelhecimento é o fator de risco número um para uma ampla gama de doenças. “Ao rejuvenescer ou melhorar a função imunológica em pessoas idosas, isso poderia realmente ajudar no combate a infecções”, diz Signer. “Você também pode ter impacto em diferentes tipos de doenças inflamatórias crônicas. Isso é o que há de tão emocionante aqui.”