Os críticos das universidades de elite dos Estados Unidos foram rápidos em declarar que a saída da presidente da Universidade de Harvard, Claudine Gay, na semana passada, foi apenas uma vitória inicial numa campanha muito longa.
A renúncia de Gay ocorreu após críticas à forma como ela lidou com o anti-semitismo no campus e alegações de plágio. Mas o seu breve mandato como primeira mulher negra líder da universidade mais antiga dos EUA também contribuiu para as “guerras culturais” mais amplas do país contra o ensino superior.
Christopher Rufo, o ativista conservador que ajudou a desencadear a campanha contra ela, escreveu no Wall Street Journal: “Gay era um estudioso de pouca distinção que subiu a escada da política de diversidade, construiu um [diversity, equity and inclusion] império como reitor de Harvard e atendeu aos piores instintos dos ideólogos de esquerda no campus. . . Embora sua renúncia seja uma vitória, é apenas o começo.”
Alan Garber, sucessor interino de Gay, e a Harvard Corporation, que supervisiona a universidade, devem reconstruir laços com professores, estudantes, ex-alunos, doadores e políticos num momento de intenso escrutínio sobre governação, acção afirmativa, liberdade de expressão e protestos no campus que poderiam ameaçar as futuras aplicações e receitas de Harvard.
Como Bill Ackman, o bilionário gestor de fundos de cobertura e formado em Harvard que liderou ataques a essa universidade e a outras, escreveu no X: “Há muito mais trabalho a ser feito para consertar Harvard do que apenas substituir o seu presidente”. No domingo, ele prometeu lançar uma análise baseada em IA para saber se os principais acadêmicos dos EUA plagiaram o trabalho de outros, depois que um relatório do Business Insider levantou questões de plágio sobre sua esposa, Neri Oxman.
Mas Harvard, fundada em 1636, é um alvo particularmente tentador devido à sua capacidade de investigação, à vasta doação de 51 mil milhões de dólares e à influência desproporcional dos seus licenciados, que incluem muitos dos que estão agora no ataque.
Ryan Enos, professor de governo em Harvard que ajudou a coordenar um apelo de mais de 700 professores para defender a liberdade gay e acadêmica, disse sobre seus críticos: “Eles sentem cheiro de sangue na água e farão testes para ver se isso é um problema eles podem se apoiar. Eles obtiveram algum sucesso e tentarão usá-lo como um martelo nos próximos [US presidential] eleições.”
A actual crise começou na sequência dos ataques do Hamas a Israel em 7 de Outubro, quando mais de 30 associações de estudantes de Harvard publicaram uma declaração conjunta argumentando que Israel era “inteiramente responsável por toda a violência que se desenrolou”.
Alguns doadores de alto nível criticaram a universidade por não condenar mais abertamente o Hamas e reprimir o anti-semitismo. Entretanto, alguns estudantes e professores afirmaram que não foi possível evitar o “doxxing” ou a identificação pública dos estudantes enquanto os argumentos pró-Palestina eram suprimidos.
A pressão sobre Gay intensificou-se após o seu estranho testemunho no Congresso, no qual apelou ao “contexto” para julgar como responder aos cânticos interpretados como apelos ao genocídio judaico. Os críticos começaram então a alegar plágio em seu trabalho acadêmico, e ela foi submetida a mensagens de ódio racistas e ameaças de morte.
Sua partida e a nomeação de Garber podem oferecer alguma trégua. Ele é um judeu branco com fortes credenciais acadêmicas e experiência como administrador sênior, que disse que as declarações iniciais de Harvard após 7 de outubro foram inadequadas.
“É uma escolha inspirada”, disse Frederick Lawrence, antigo reitor da Universidade Brandeis, que argumentou que o ensino superior não tinha sido alvo de tal ataque desde a era McCarthy da década de 1950. “Alan é um acadêmico de primeira linha. Ele será um líder excepcional durante este período, enquanto eles enfrentam a tempestade.”
Enos, que busca uma reunião antecipada com Garber em nome do corpo docente da universidade para “curar o campus”, disse que havia preocupações sobre a influência da diversidade nas nomeações e a amplitude insuficiente de opiniões políticas. Mas ele disse que “a sua representação pela direita é um grande exagero” e que há necessidade de maior liberdade de expressão, incluindo pontos de vista pró-Palestina.
Juntamente com as recentes ameaças de alguns doadores de retirar financiamento de Harvard, foi reportada uma queda no número de pedidos de admissão antecipada para entrada em 2024 em comparação com o ano passado, embora acima dos níveis pré-pandemia.
Jamie Beaton, chefe da Crimson Education, uma consultora de candidaturas universitárias, argumentou que o prestígio da universidade significa que qualquer declínio a curto prazo na procura “recuperará rapidamente à medida que os candidatos tirarem partido da flexibilização momentânea nas taxas de aceitação”.
Nos próximos meses, os críticos observarão como Harvard interpreta a decisão do Supremo Tribunal no Verão passado de proibir a acção afirmativa nas admissões, e o resultado de uma investigação do Departamento de Educação sobre alegações de anti-semitismo e islamofobia.
Os obstáculos futuros incluem o escrutínio da ajuda financeira ligada à raça para os candidatos; e do ensino numa altura em que estados conservadores, incluindo a Florida, abalaram a governação das faculdades públicas, desafiaram a estabilidade e os currículos e restringiram o financiamento para programas de diversidade.
Lynn Pasquerella, chefe da Associação Americana de Faculdades e Universidades, disse: “Há um risco de desestabilização ainda maior no futuro. Já estamos vendo tentativas de remover o status de isenção de impostos e recursos federais de faculdades que não têm um ponto de vista específico. Trata-se de excesso legislativo e intimidação por parte de doadores de alto nível.”
Ela argumentou que as mudanças nas pressões sobre os presidentes ajudaram a explicar a diminuição da longevidade dos seus mandatos para uma média inferior a seis anos. “Aqueles que entram estão menos preparados e já estão de olho na porta.”
A pesquisa recente do Centro de Excelência do Ensino Superior da Deloitte mostrou que a maioria dos presidentes considerava a estratégia, a comunicação e a angariação de fundos as suas funções mais importantes, sendo a gestão de crises uma consideração importante, enquanto muito menos tempo era gasto no envolvimento dos estudantes.
Marjorie Hass, ex-diretora do Rhodes College que agora dirige o Conselho de Faculdades Independentes, destacou o efeito ampliador das mídias sociais. “Muitos dos escândalos com redução do mandato estavam ligados a dizer algo que fazia sentido no contexto da conversa, mas que soava muito diferente quando comunicado a todos online”, disse ela.
A direita política não dá sinais de recuar nos seus ataques ao ensino superior, ao mesmo tempo que os níveis de confiança no meio académico diminuíram e a polarização política entre aqueles com e aqueles sem qualificações universitárias é cada vez maior.
Mesmo para os americanos menos preocupados com qualquer aparente estrangulamento ideológico nos campi, existe uma preocupação entre os eleitores da classe média sobre os custos crescentes da educação, a competitividade do acesso a instituições de elite e as perspectivas de emprego dos licenciados.
Larry Ladd, consultor de governança universitária e ex-administrador de Harvard, sugeriu que, apesar da recente turbulência, haveria muitos candidatos para substituir Garber. Mas acrescentou: “Será difícil para Harvard recrutar mulheres e pessoas de cor apenas por causa da experiência que Claudine Gay teve”.
Apesar dos ataques populistas ao ensino superior, Lawrence argumentou que as principais instituições lideradas por Harvard permaneceriam fortes. “Pergunte aos críticos onde eles estavam na faculdade e para onde foram seus filhos”, disse ele. “As respostas muitas vezes sugerem um nível bastante perturbador de hipocrisia.”