Grandes predadores marinhos, incluindo os grandes tubarões brancos, passam regularmente algum tempo nas zonas crepusculares e noturnas do oceano, muito abaixo das profundezas em que se alimentam, numa descoberta que confundiu os cientistas.
Num novo estudo, dados de 12 espécies de grandes peixes predadores, incluindo tubarões, peixes-agulha e atuns, mostraram que estes passavam regularmente algum tempo na zona mesopelágica — também conhecida como zona crepuscular —. que se estende entre as profundidades de 656 e 3.280 pés (200 a 1.000 metros). Eles também foram vistos na zona da meia-noite, 3.280 a 9.800 pés (1.000 a 3.000 m) abaixo da superfície do oceano.
“Como, quando e onde eles acessam o oceano profundo certamente variam, mas a resposta anedótica clara é que o oceano profundo parece ser um habitat importante – independentemente da espécie de predador”. Camrin Braunlíder do estudo e cientista assistente no Instituição Oceanográfica Woods Hole (WHOI), disse ao Live Science. “Está claro que há boas razões para estes animais mergulharem fundo, caso contrário, por que fariam isso?
Como parte do estudo, publicado em 6 de novembro na revista PNASos pesquisadores compararam os padrões de mergulho de 344 peixes predadores marcados eletronicamente, incluindo grandes tubarões brancos (Carcharodon carcharias), tubarões tigre (Galeocerdo Cuvier), tubarões-baleia (Rhincodon tipo), atum albacora (Thunnus albacares) e peixe-espada (Xiphias gládio) com sonar de bordo durante um período cumulativo de 46.659 dias para identificar quais espécies mergulham regularmente em profundidade nas zonas do crepúsculo e da meia-noite.
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Suas descobertas mostraram uma correlação entre os mergulhos e a localização do camada de dispersão profunda (DSL). Esta camada oceânica é tão densamente repleta de pequenos peixes e outros organismos marinhos que às vezes é confundida com o fundo do mar. As criaturas do DSL sobem à superfície à noite para se alimentar e depois voltam para a zona crepuscular durante o dia.
Isto sugere que os predadores marinhos se alimentam de animais no DSL. No entanto, a equipe também descobriu que muitos vão muito além da extensão do DSL, por razões desconhecidas. Os grandes tubarões brancos mergulham até 3.700 pés (1.128 m), os tubarões-baleia até 6.300 pés (1.912 m) e o peixe-espada até 6.500 pés (2.000 m).
“Há boas evidências de algumas espécies/situações em que mergulhar profundamente é claramente para procurar alimento”, disse Braun. “Isso apoiou a nossa expectativa. No entanto, também encontramos vários casos em que podemos dizer com certeza que o uso das profundezas do oceano não é para alimentação – ou, se for, representa um tipo totalmente diferente de interação predador-presa ou um misterioso recurso de presa. .”
As evidências também sugerem que a zona crepuscular tem sido negligenciada como um habitat crítico para grandes espécies de predadores, disseram os pesquisadores. Muitas das espécies que habitam a zona crepuscular são pescadas comercialmente e é necessário tomar medidas para compreender e proteger este ecossistema potencialmente crítico.
“Se se verificar que existe de facto mais biomassa na zona crepuscular do que em todas as actuais pescarias de captura marinha combinadas, então é possível imaginar uma espécie de ‘corrida do ouro’ mesopelágica para capturar e utilizar esta biomassa”, disse Braun. “Existem muitos ‘se’ nesta cadeia e muitas questões para tornar viável a pesca mesopelágica, MAS parece que a biomassa pode ser importante para os predadores. Portanto, precisamos realmente quantificar melhor essas ligações entre os predadores e a biomassa mesopelágica antes de podermos colher de forma sustentável/ usar esses recursos.”