Um fabricante de chocolate, RM Palmer Company, não conseguiu evacuar uma fábrica na Pensilvânia depois que alguns funcionários relataram sentir cheiro de gás antes de uma explosão que destruiu parte da fábrica em março, matando sete trabalhadores, disse uma autoridade federal esta semana.
“Sete trabalhadores nunca mais voltarão para casa porque a RM Palmer Co. não evacuou as instalações depois de ser informada de uma suspeita de vazamento de gás”, disse Kevin T. Chambers, diretor de área da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional na Pensilvânia, em um comunicado de imprensa na quinta feira.
“Garantir a segurança de um local de trabalho é esperado dos empregadores e exigido por lei”, acrescentou. “A empresa poderia ter evitado esta terrível tragédia seguindo os procedimentos de segurança exigidos.”
Em comunicado divulgado na sexta-feira, a empresa classificou seus comentários de “inflamatórios, insensíveis e irresponsáveis”.
“RM Palmer defende seu programa e políticas de segurança e já contestou as citações da OSHA neste assunto”, disse a empresa. “A empresa contesta cada uma das citações e afirma que a agência não tinha base para emitir essas citações conforme declarado.”
OSHA impôs $ 44.483 em penalidades contra RM Palmer por não evacuar a planta, não marcar claramente os sinais de saída de emergência, emendar cabos incorretamente e por diversas violações de manutenção de registros.
A agência disse que estava investigando relatos de que trabalhadores reclamaram de cheiro de gás antes da explosão de 24 de março na fábrica em West Reading, Pensilvânia, um bairro de cerca de 4.500 residentes a cerca de 105 quilômetros a noroeste da Filadélfia.
A explosão, que aconteceu por volta das 17h, destruiu um prédio fabril de dois andares e danificou outro.
Sete pessoas foram mortas. Outras onze pessoas ficaram feridas e três famílias que moravam em um apartamento próximo foram desalojadas, segundo o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes, que está investigando a explosão.
Os investigadores do NTSB determinaram que a explosão envolveu dois vazamentos de gás de acessórios de serviço para uma linha de gás adjacente à fábrica instalada pela UGI, uma empresa de gás natural e serviços públicos que atende a Pensilvânia.
Um representante da UGI não pôde ser encontrado imediatamente na noite de sábado.
Em um declaração dias após a explosão, a empresa disse: “Levamos nossa responsabilidade a sério e estamos trabalhando com autoridades locais e agências estaduais e federais para determinar a causa do incidente”.
RM Palmer apontou as conclusões do NTSB da investigação em curso para refutar as citações da OSHA, que a empresa disse serem “baseadas num ‘vazamento’ dentro de um edifício Palmer”.
Uma atualização da investigação do NTSB de julho, disse a empresa, “não contém nenhuma referência a qualquer vazamento de gás natural dentro de qualquer edifício Palmer”.
“Até que a investigação do NTSB seja concluída, simplesmente não há base para avaliar a declaração da OSHA de que uma evacuação teria evitado as sete mortes trágicas que ocorreram”, continuou a declaração.
No mês passado, o NTSB revelou que a sua investigação encontrou um obstáculo.
A agência anunciou intimou a Comissão de Serviços Públicos da Pensilvânia, que supervisiona a UGI, e removeu a agência estadual como parceira de investigação depois que a comissão não conseguiu obter e fornecer relatórios de inspeção e investigação não editados da UGI.
A RM Palmer, fundada em 1948, é conhecida por fabricar chocolates sazonais, incluindo coelhinhos de chocolate da Páscoa. Emprega cerca de 850 pessoas, segundo seu site.
Cerca de 35 funcionários de escritório e 70 funcionários da fábrica estavam dentro dos dois edifícios no momento da explosão, disseram as autoridades.
Espera-se que o NTSB conclua a sua investigação “provavelmente no próximo ano”, de acordo com RM Palmer, que disse continuar a cooperar com o inquérito.