Estes são os próximos cometas que serão visíveis em 2023

O cometa verde Nishimura tem sido uma fonte de entusiasmo para os astrónomos desde a sua descoberta em agosto, mas agora está a afastar-se de nós, desaparecendo lentamente de vista. Só voltará daqui a 400 anos, mas felizmente sabemos de alguns outros cometas a caminho da Terra que serão visíveis nos próximos meses.

Os cometas são bolas de poeira e gelo que vêm dos confins do sistema solar, nos climas frios muito além da órbita de Netuno. Eles se tornam visíveis da Terra quando suas órbitas os aproximam do sol. O calor dos raios solares transforma o gelo num gás carregado chamado plasma, criando uma cauda de plasma que se estende para longe do cometa. A poeira também evapora, criando uma cauda de poeira. Isto é o que dá aos cometas a sua forma reconhecível: um núcleo no centro com duas longas caudas que normalmente se estendem por algumas centenas de milhares de quilómetros atrás.

Geralmente sabemos com meses ou anos de antecedência quando um cometa aparecerá, mas às vezes, como aconteceu com Nishimura, eles nos surpreendem. Nishimura foi descoberto apenas um mês antes de sua maior aproximação com o sol.

Os cometas de curto período, que levam apenas alguns anos para orbitar o Sol, são geralmente conhecidos por nós porque já os vimos muitas vezes, enquanto os cometas de longo período, como Nishimura, com órbitas que duram centenas de anos, podem surgir inesperadamente.

Sabe-se que alguns cometas passarão pelo Sol nos próximos meses e se tornarão visíveis da Terra. Pode ser complicado prever o quão brilhante um cometa aparecerá no céu noturno, mas é provável que você precise de binóculos ou de um pequeno telescópio para ver todos eles – a menos que outra surpresa brilhante, como Nishimura, apareça.

Hartley

Também conhecido como 103P, o ​​cometa Hartley foi avistado pela primeira vez em 1986 no Observatório Siding Spring, na Austrália. É um pequeno cometa em forma de amendoim com cerca de 1,6 quilómetros de diâmetro e que leva cerca de 6,5 anos para orbitar o Sol. Ele passou pela última vez em 2017 e, antes, em 2010, foi capturado pela câmera da espaçonave Deep Impact da NASA.

Hartley já pode ser visto com o auxílio de binóculos ou de um pequeno telescópio, mas será mais visível por volta de 12 de outubro. No hemisfério norte, nesta data, estará na constelação de Auriga, que contém a estrela brilhante Capella. Também será visível no hemisfério sul, mas será mais difícil de detectar devido a estar mais baixo no céu.

Encke

O cometa Encke, também conhecido como 2P, tem um dos períodos mais curtos de qualquer cometa conhecido, com uma órbita que passa pelo Sol a cada 3,3 anos. A sua última oscilação aproxima-o da Terra no dia 24 de setembro, mas será mais fácil de ver no dia 22 de outubro, quando estiver mais próximo do Sol. Como Hartley, estará um pouco escuro demais para ser visto a olho nu, mas será visível através de binóculos, e apenas pela manhã, pouco antes do nascer do sol. Encke foi avistado pela primeira vez em 1786 e recebeu o nome do astrônomo alemão Johann Franz Encke, que calculou sua órbita em 1819.

Tsuchinshan

Este ano, o cometa Tsuchinshan, também conhecido como 62P, será um cometa de Natal. A sua órbita, que dura cerca de 6,5 anos, irá aproximá-lo do Sol no dia 25 de dezembro, quando será visível do hemisfério norte através de binóculos, na constelação de Leão. Em seguida, viajará em direção à Terra, aproximando-se de nós em 29 de janeiro.