Embriões de camundongos foram cultivados no espaço pela primeira vez

Embriões de camundongos foram cultivados na Estação Espacial Internacional (ISS) pela primeira vez para explorar se seria seguro para humanos engravidar no espaço.

“Existe a possibilidade de gravidez durante uma futura viagem a Marte porque serão necessários mais de 6 meses para viajar para lá”, diz Teruhiko Wakayama da Universidade de Yamanashi, no Japão, que liderou o estudo. “Estamos conduzindo pesquisas para garantir que seremos capazes de ter filhos com segurança se esse momento chegar.”

Wakayama e seus colegas realizaram os primeiros passos do experimento em seu laboratório na Terra, extraindo embriões que estavam em um estágio inicial de duas células de camundongos prenhes e os congelando.

Os embriões congelados foram enviados para a ISS em um foguete SpaceX lançado da Flórida em agosto de 2021. Eles foram armazenados dentro de dispositivos especiais que a equipe de Wakayama projetou para que os astronautas na estação pudessem descongelar facilmente os embriões e cultivá-los por 4 dias. Os astronautas então preservaram quimicamente os embriões e os enviaram de volta à Terra em uma nave de retorno.

Os embriões só cresceram durante quatro dias porque só conseguem sobreviver durante esse período de tempo fora do útero, diz Wakayama.

Sua equipe estudou os embriões devolvidos para ver se seu desenvolvimento havia sido afetado pela exposição à radiação mais elevada e à baixa gravidade. – conhecida como microgravidade – no espaço.

Os embriões não mostraram sinais de danos no DNA devido à exposição à radiação, possivelmente porque estiveram no espaço apenas por um curto período de tempo.

Eles também apresentaram desenvolvimento estrutural normal, incluindo diferenciação em dois grupos de células que formam a base do feto e da placenta. Esta foi uma descoberta importante porque se pensava anteriormente que a microgravidade poderia afectar a capacidade dos embriões se separarem nestes dois tipos de células diferentes, diz Wakayama.

Não está claro se os estágios posteriores do desenvolvimento embrionário seriam interrompidos por estarem no espaço, mas um estudo anterior que enviou ratas grávidas em voos espaciais da NASA por 9 a 11 dias durante a segunda metade da gravidez descobriu que elas deu à luz filhotes de peso normal quando voltaram para a Terra, sugerindo que os filhotes haviam se desenvolvido normalmente.

“Baseado em [this] e nossos resultados, talvez a reprodução espacial dos mamíferos seja possível”, diz Wakayama.

No entanto, ainda não se sabe se o parto real de um filhote de rato ou de um bebê humano a termo seria difícil em condições de microgravidade, diz ele.

A sua equipa planeia agora testar se embriões de ratos que foram enviados para a ISS e depois devolvidos à Terra podem implantar-se em ratos fêmeas e desenvolver-se em descendentes saudáveis, pois isso fornecerá mais pistas sobre a viabilidade de embriões expostos à radiação espacial e à microgravidade. Os pesquisadores também gostariam de testar se espermatozoides e óvulos de camundongos enviados para a ISS podem ser usados ​​para criar embriões por fertilização in vitro no espaço.