Esta história foi publicada originalmente por Por Dentro das Notícias Climáticas e é reproduzido aqui como parte do Balcão Climático colaboração.
O Condado de Converse é uma das áreas mais acolhedoras do Wyoming quando se trata de energia limpa. Para aproximadamente cada 20 residentes, existe uma turbina eólica, a proporção mais alta do estado. Numa recente reunião de Comissários do Condado, deu mais um passo na diversificação da sua infra-estrutura energética, sinalizando a sua intenção de emitir a sua primeira licença de exploração solar para a BrightNight.
A empresa global de energia propôs construir mais de 1 milhão de painéis solares, uma instalação de armazenamento de baterias e alguns quilômetros de linhas de transmissão acima do solo em 4.738 acres de terras privadas administradas pela família de fazendeiros Tillard, perto de Glenrock. O Projeto Dutchman, como é chamado, não se destaca nem pela geração nem pela capacidade de armazenamento, mas pelas criaturas que vagam sob seus painéis.
A base de cada painel de rastreamento solar ficará a vários metros do chão, permitindo espaço suficiente para as ovelhas do Tillard continuarem pastando. Num estado cuja indústria pecuária é anterior à sua inclusão na união, combinar a geração solar com pastoreio de gado ou outras práticas agrícolas, uma técnica chamada “agrivoltaica”, poderia forjar uma aliança improvável entre duas indústrias – uma antiga; o outro, de alta tecnologia – que normalmente compete por recursos.
Na conclusão da audiência de 6 de fevereiro sobre o projeto Dutchman, os comissários do condado de Converse instruíram o procurador do condado a redigir uma ordem de aprovação, indicando que provavelmente concederiam a licença ao projeto ainda este mês.
“A BrightNight tem orgulho de atingir o marco de licenciamento de hoje. Nosso projeto está idealmente localizado para fornecer capacidade valiosa a uma região em crescimento que se prepara para aposentadorias significativas de gerações”, disse Maribeth Sawchuk, vice-presidente de comunicações da empresa, em declaração ao Inside Climate News. A empresa está focada em “soluções de energia renovável em escala de utilidade pública, ao mesmo tempo em que eleva o padrão da indústria para envolvimento e apoio comunitário”.
A família Tillard não foi encontrada para comentar.
Jim Willox, presidente do conselho de Comissários do Condado de Converse e uma das pessoas responsáveis pela análise do pedido de licença da BrightNight, lembrou-se de ter ficado entusiasmado ao ver a empresa propondo o uso de uma abordagem agrivoltaica para a construção de energia solar.
“Acho que a indústria solar aprendeu que não precisa ser apenas um terreno descoberto”, disse ele. “Acho isso muito emocionante e uma continuação da visão do Wyoming sobre o uso múltiplo.”
Willox foi Comissário do Condado de Converse nos últimos 18 anos, durante os quais testemunhou a ascensão, queda e ascensão dos combustíveis fósseis no condado. Quando começou a trabalhar, a produção de carvão era um enorme trunfo económico para o concelho. Agora, “é zero”, disse ele.
Embora os combustíveis fósseis ainda desempenhem um papel importante na economia do condado, e o Condado de Converse ainda adote uma abordagem de “tudo isso acima” para o desenvolvimento energético, “também acreditamos realmente que as energias renováveis fazem parte do portfólio de energia do país e geralmente são receptivas a eles”, disse Willox.
Economicamente, Willox via a fazenda solar como uma boa fonte de receitas fiscais para o condado. “Você terá imposto sobre vendas que será cobrado durante a construção, depois haverá um aumento no valor do imposto sobre a propriedade”, dinheiro da BrightNight que pode ser usado para escolas, hospitais e outros recursos públicos no condado, disse ele.
Ainda assim, as energias renováveis – tal como o petróleo, o gás e o carvão – não estão isentas de “alguns desafios e algumas preocupações”, disse Willox.
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Um pouco parcerias entre agricultores e cientistas mostraram que algumas culturas reagem mal ao viver sob a penumbra de uma fazenda solar. A sombra dos painéis pode, por vezes, reter demasiada água perto das plantas, e a presença de grandes painéis fotovoltaicos pode dificultar a colheita dos agricultores.
No briefing público realizado em Douglas, Wyoming, na terça-feira, os residentes do condado se reuniram no porão do tribunal para ouvir apresentações dos executivos da BrightNight sobre o pedido de licença da fazenda solar holandesa. Posteriormente, alguns residentes do condado expressaram preocupações relativamente ao acesso da exploração solar às linhas de transmissão, ao seu impacto nos padrões de migração dos cães da pradaria e aos efeitos da radiação nos residentes.
A BrightNight deve esperar pelas licenças municipais e estaduais antes de determinar o acesso à rede, disse Jess Melin, vice-presidente executivo de desenvolvimento da BrightNight. Tal como acontece com outros projetos de energia próximos que estão passando pelas fases de licenciamento e contratação, Melin disse que uma vez que a BrightNight tem “uma licença e um contrato de energia, esse é o ponto em que eles dizem ‘OK, vamos realmente sentar à mesa e negociar a posição na fila’”. para fornecer energia à rede.
Brandon Pollpeter, diretor de desenvolvimento da BrightNight, chamou a migração dos cães da pradaria de “algo difícil de gerenciar” e disse que a empresa se coordenaria com o departamento de caça e pesca do Wyoming para considerar as melhores práticas para responder aos roedores. Acrescentou que qualquer equipamento de alta tensão, que produza uma pequena quantidade de ondas electromagnéticas, está localizado longe da comunidade e não seria um factor para os residentes do concelho.
“Este condado tem muito conhecimento em energia e geração de energia”, disse Pollpeter. “Recebemos alguns comentários excelentes.” Pollpeter acrescentou que BrightNight aumentou o retrocesso do projeto e mudou sua entrada de construção em resposta às preocupações locais.
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Há evidências de que as fazendas solares agrivoltaicas são áreas de pastagem tão eficazes quanto as pastagens abertas tradicionais, e que a combinação da pastagem com a geração solar aumenta a produtividade da terra, oferecendo às culturas um descanso do sol em ambientes quentes e áridos.
Na primavera de 2019 e 2020, Chad Higgins e uma equipe de outros pesquisadores da Oregon State University rastrearam ovelhas pastando em uma fazenda solar agrivoltaica em Oregon, medindo o crescimento dos animais, os hábitos de pastoreio e o consumo de água. Eles dividiram dois grupos de ovelhas na mesma terra; um que pastava perto dos painéis solares e outro pastava em pastagens abertas. O que eles encontrado levou-os a concluir que as fazendas solares agrivoltaicas podem ser uma configuração ideal para criadores de ovelhas.
“No período de pastoreio do início da primavera, que é quando ocorre o pastoreio mais intenso e o maior crescimento, poderíamos colocar mais ovelhas na matriz agrivoltaica do que no pasto aberto, e as ovelhas cresceram nas mesmas taxas”, disse Higgins, professor associado do departamento de engenharia biológica e ecológica da Oregon State University. “Em geral, houve mais produção naquele período de pastoreio intenso por causa dos painéis solares.”
A razão tem a ver com sombra. “Você pode reduzir o estresse térmico nas plantas regando-as mais ou sombreando-as um pouco”, disse Higgins. “Se você fizer sombra nelas – que é o que você vai fazer, por exemplo, em um projeto no Wyoming que está em terras não irrigadas – você vai reduzir parte do estresse térmico nessas plantas. Essas plantas tendem a crescer um pouco mais e, à medida que crescem um pouco mais, as ovelhas aproveitam-se delas.”
O estudo descobriu que, embora as ovelhas que pastavam perto dos painéis solares experimentassem uma queda de 38% na quantidade de vegetação pastável, isso foi compensado por um aumento na qualidade das plantas disponíveis, medida pela composição nutricional do tecido da vegetação. Apesar de terem acesso a menos vegetação, as ovelhas que pastavam perto dos painéis solares “estavam ganhando peso na sua taxa máxima” e atingiram pesos máximos semelhantes aos das ovelhas em campo aberto, disse Higgins. “Na verdade, tivemos que cercar as ovelhas em campo aberto para mantê-las em campo aberto, porque, se pudessem escolher, todas preferiram ficar no sol.”
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As fazendas solares agrivoltaicas, embora adequadas para ovelhas, são mais difíceis de adaptar ao gado, o gado mais comum do Wyoming. O estado abriga 1,2 milhão de bovinos, mais corpulentos e pesados que os ovinos. As vacas “simplesmente espancam o equipamento esfregando-se nele”, disse Pollpeter. A indústria solar “está analisando com atenção para ver como isso começa a fazer sentido. Mas, pelo menos na minha opinião pessoal, ainda não chegamos lá.”
Entre os criadores de ovelhas do Wyoming, pode haver um interesse crescente na agricultura voltaica. “Se houver oportunidades para fazer os dois trabalharem juntos, proporcionando aos produtores de ovinos maiores receitas e melhor estabilidade financeira, esse é o tipo de coisa que procuramos”, disse Jim Magagna, criador de ovelhas de longa data e vice-presidente executivo da Wyoming Stock Growers Association. , a organização de defesa da pecuária mais poderosa do estado.
Dada a variação no solo, nas plantas de pastagem, na luz solar, na umidade e no terreno em todo o Wyoming, Magagna não chegou a endossar a agricultura voltaica como a abordagem de fato para o avanço das fazendas solares. “Acho que precisa ser uma decisão cuidadosamente considerada pelo proprietário”, disse ele.
Magagna não descarta a possibilidade de uma fazenda solar agrivoltaica surgir em terras públicas no futuro, um processo que envolveria anos de planejamento e avaliações ambientais pelo Bureau of Land Management, ou BLM, bem como a contribuição das partes interessadas. Mas dado o facto de a maioria das terras públicas no Wyoming serem ocupadas por gado, “acho que a oportunidade de fazer isso em terras públicas numa escala muito significativa não existiria hoje”, disse ele.
Em janeiro, o BLM divulgou um declaração de impacto ambiental em relação aos parques solares de grande escala em 11 estados ocidentais, incluindo Wyoming, enquanto considera se deve ou não alterar a sua abordagem aos parques solares na região. A agência reconheceu a agricultura como uma “emergente [photovoltaic] sistema” que poderia ganhar força comercial no futuro.
Os Comissários do Condado de Converse esperam finalizar seu apoio à licença do projeto holandês durante uma votação em 20 de fevereiro. A empresa ainda precisa obter licença da Secretaria de Qualidade Ambiental do estado, cujo Conselho de Situação Industrial já está analisando o pedido da empresa. Se o estado emitir uma licença, a BrightNight espera iniciar as obras da fazenda solar holandesa já em março do próximo ano.