“Cpor que você não dorme quando as pessoas normais dormem? Esta é uma pergunta que me fazem inúmeras vezes. A última vez foi em uma entrevista de rádio e eu estava prestes a fazer meus habituais comentários autodepreciativos sobre as alegrias de não ser normal, quando respirei fundo e respondi: “Porque não quero”. É realmente muito simples. Ir para a cama às 17h e acordar logo depois da meia-noite combina comigo. Gosto da paz e tranquilidade. Meus níveis de produtividade disparam. É uma pena que outras pessoas achem isso tão difícil de aceitar. Não tenho muita certeza do porquê. Eu faço exatamente o que todo mundo faz, só faço isso cerca de sete horas antes. Na época em que a maior parte do país derrama leite em seu Weetabix, estou cortando alho e fritando cogumelos para o almoço. Enquanto você está se acomodando com uma taça de vinho e um filme, já fui para a cama há muito tempo. Uma semana mantendo o mesmo padrão e isso se tornou minha nova rotina.
O dia sempre começa com um café da manhã à 1h antes de uma longa caminhada com meu cachorro, depois começo meu dia de trabalho. Trabalhar em casa torna muito fácil entrar no mundo dos loungewear permanentes, então tento me esforçar e me vestir como se estivesse saindo para um escritório. Pode parecer estranho ligar meu computador e me preparar para escrever no escuro, mas não parece demorar muito para que o resto do mundo acorde. Meu escritório tem vista para a cidade e vejo luzes aparecerem quando o novo dia começa. Paro para almoçar por volta das 8h e depois volto para minha mesa. Uma regra é não cochilar! Ainda dou um mergulho à tarde, como todo mundo, mas geralmente acontece no meio da manhã e um lanche rápido resolve. Se eu desistir, meu padrão de sono se tornará ainda mais errático. Outra coisa que preciso ser rigoroso é ler e-mails após o término do dia. Quando todos estão em suas mesas conversando, é tentador participar, então, por volta das 14h, desligo toda a tecnologia, leio por algumas horas e depois vou para a cama.
É claro que esta vida invertida é boa quando se opera como um exército de uma só pessoa, mas quando tenho compromissos sociais ou eventos reservados, preciso de me reintegrar num horário “normal”. Descobri que a única maneira de fazer isso com sucesso é tratá-lo como um jet lag. Tenha uma boa noite de sono na noite anterior, alimente-se e coma muitos carboidratos no dia seguinte. Felizmente, muitos dos meus amigos estão no exterior, o que facilita a organização de chamadas do Zoom.
eu sempre tive uma relação incomum com o sono. Quando eu era pequeno, adotei uma lógica infantil que equiparava ficar acordado a ser adulto, mas à medida que fui crescendo comecei a gostar de acordar cedo. Não havia o hábito típico da adolescência de ficar deitado debaixo do edredom até a hora do almoço e eu gostava de estar pronto para o dia o mais cedo possível, talvez por influência de meu pai, que sempre ficava sentado quieto ao lado de cada amanhecer que chegava.
Foi quando comecei a me formar como médico que meus hábitos de sono atípicos se consolidaram. Uma viagem diária de cinco horas de ida e volta para a Faculdade de Medicina de Leicester significava que eu tinha que acordar ainda mais cedo do que o amanhecer e, à medida que o curso se tornava cada vez mais exigente e as situações clínicas que presenciei cada vez mais angustiantes, aquelas duas horas de solidão que tive cada vez mais a manhã tornou-se essencial para uma boa saúde mental.
Esse hábito continuou muito depois que deixei as enfermarias, mas muitas vezes ainda tive dificuldade para dormir. Eu tinha longos períodos de insônia ou adormecia, apenas para acordar algumas horas depois, ainda exausto, mas incapaz de cochilar novamente. Meu corpo estava cansado, mas minha mente geralmente não conseguia cooperar, e a insônia me acompanhou durante a maior parte da minha vida adulta. Isso foi até cerca de 12 meses atrás, quando um vírus particularmente desagradável (não, esse não) me viu indo para a cama na hora do chá. Acordei oito horas depois completamente revigorado. Uma semana mantendo o mesmo padrão e isso se tornou minha nova rotina. Agora tenho energia ilimitada. O trabalho é feito duas vezes. Não tenho problemas para dormir (ou deixá-lo para trás) e, mais importante, minha mente está tranquila. Além de alguns amigos internacionais, meus cronogramas nas redes sociais avançam a passo de lesma e, sem receber telefonemas e e-mails, posso continuar escrevendo sem interrupções. O silêncio é edificante e a solidão tornou-se um conforto.
Passear com meu cachorro de madrugada também é uma alegria. A paisagem é tão diferente à noite e, sem qualquer perturbação, vagueamos por um mundo silencioso que parece pertencer apenas a nós. Inicialmente eu costumava definir um alarme para ter certeza de que acordaria a tempo, mas agora meu corpo acorda naturalmente. A resposta para meus dilemas do sono estava na minha cara o tempo todo. Levei apenas alguns anos para perceber que sou o tipo de pessoa que precisa ir para a cama na mesma hora que uma criança pequena.
Nos últimos anos, o sono tornou-se um tema bastante quente. Dependendo da definição que utilizar, a insónia afecta até 40% da população e mesmo que consigamos adormecer, imediatamente ao acordar os nossos relógios informam-nos o quão bem nos saímos, com a qualidade do nosso sono convertida num prático porcentagem (sem pressão aí, então). Os aplicativos correm para nos ajudar com gravações de chuvas e baleias distantes. As luzes de cabeceira imitam o nascer e o pôr do sol. Atrás das portas gigantes do Peloton e do Headspace, intermináveis horas de meditação do sono aguardam a nossa seleção. Não é de admirar que a promessa de um bom sono seja tão lucrativa.
A insônia é uma condição incapacitante e a privação contínua de sono não afeta apenas a nossa saúde mental, mas também a nossa saúde física, porque é quando estamos descansando que o nosso corpo e a nossa mente fazem todas as tarefas domésticas. O reparo muscular, a remoção de toxinas e a restauração de energia começam a trabalhar silenciosamente em segundo plano, uma vez que cochilamos. O ritmo circadiano natural do corpo, desencadeado pela escuridão e pela luz, orquestra a libertação de hormonas, mais notavelmente a melatonina (a “hormona do sono”) que, entre outras coisas, regula os níveis de insulina do corpo. Ainda mais significativo é que, enquanto dormimos, a nossa mente recomeça e os neurónios do cérebro reorganizam-se e eliminam os subprodutos tóxicos que se acumulam durante as horas de vigília. Foi até sugerido que o sono nos ajuda a converter memórias de curto prazo em memórias de longo prazo, as nossas sinapses organizam e varrem tudo o que já não precisamos, abrindo espaço para novas informações.
Se tudo isso ocorre durante o sono, e os hormônios envolvidos no processo dependem da escuridão e da luz, um padrão de sono invertido como o meu, onde treinei meu corpo para trabalhar em “turnos noturnos” permanentes, poderia ter algum efeito prejudicial sobre minha saúde física? Existem estudos que sugerem que sim. Em 2019, 27 cientistas de 16 países diferentes reuniram-se na Agência Internacional para a Investigação do Cancro em Lyon, França, para avaliar se os padrões de sono nocturno podem dar origem a um maior risco de desenvolver cancro.
Depois de examinarem as evidências limitadas, que se centram principalmente nos tumores da mama, da próstata e do cólon, e analisarem os resultados dos estudos em animais, classificaram o trabalho nocturno como 2A: “provavelmente cancerígeno para os seres humanos”. Isto baseou-se principalmente na perturbação do relógio biológico “natural” de 24 horas, na exposição à luz artificial e na supressão da produção de melatonina. Se este for realmente o caso, é uma conclusão preocupante. Mais de 3 milhões de pessoas no Reino Unido trabalham nocturnas, um aumento de 5% nos últimos 10 anos, para além dos muitos milhares de insones que, em vez de escolherem este estilo de vida específico, descobrem que foram escolhidos por este. A Grande Pesquisa Britânica do Sono estimou que um em cada três de nós sofre de problemas de sono em algum momento e surpreendentes 10% descrevem isso como um problema crônico. Depois há pessoas como eu, que decidem ficar acordadas durante a noite.
Essas descobertas mudarão minha rotina de sono? Não. Eles não vão. Depois de percorrer quilômetros pelos corredores de hospitais, principalmente quando me especializei em psiquiatria, sei que um dos fatores de risco mais comuns para tantas doenças é o estresse. A ansiedade, o mau humor e a tensão têm um enorme impacto na saúde física, não só com um efeito direto no funcionamento do nosso corpo, mas também através dos mecanismos de resposta que utilizamos para tentar aliviar o nosso sofrimento.
Meu mecanismo de enfrentamento foi uma mudança nos hábitos de sono e os benefícios terapêuticos superam em muito as desvantagens potenciais. Em vez de lutar contra a insônia e me sentir desamparado, eu a abracei, e embora esteja na posição privilegiada de que minha escolha de horas de vigília não afeta mais ninguém (meu cachorro está pronto para passear a qualquer hora do dia ou da noite) como mais de nós agora trabalhamos em casa, pequenos ajustes no início e no final do dia podem fazer uma enorme diferença.
É sempre um risco que lhe perguntem por que você não vai para a cama quando outras pessoas vão, mas a moda muda. Na época medieval, por exemplo, o sono era bifásico. Todos dormiam o “primeiro” e o “segundo” sono, com uma pequena pausa entre eles para fazer as tarefas domésticas e conversar com os amigos (período conhecido como “a vigília”). Este hábito desapareceu quando a luz artificial se tornou comum, mas ainda existe em partes mais remotas do mundo e continua a ser rotina no reino animal. No século XVII, a ideia de dormir oito horas seguidas teria sido realmente muito estranha.
A principal mensagem da insônia é tentar uma rotina diferente e ouvir o seu corpo e não o relógio. Há desvantagens em ficar acordado a noite toda, mas são poucas e raras. Passeando com meu cachorro no auge do inverno, preciso de uma lanterna para iluminar meu caminho e pode ficar um pouco perigoso, mas enquanto caminhamos pelos campos, percebo que meu pai estava certo. Ele sempre acreditou firmemente em arar o seu próprio sulco e, além disso, – suspeito fortemente que o antídoto para a maioria dos problemas da vida esteja num lindo nascer do sol.
Joanna Cannon é autora de A Tidy Ending, já lançado em brochura (£ 8,99, HarperCollins). Compre uma cópia por £ 8,36 em Guardianbookshop.com