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Porto Rico está no meio de uma onda solar residencial, catalisada por preocupações sobre uma rede não confiável, altos preços da energia e tempestades destrutivas. Nos seis anos desde o furacão Maria, as instalações solares aumentaram dez vezes, para mais de 3.000 por mês. Cerca de 82.000 casas agora usam energia solar no telhado. A maioria deles inclui baterias, portanto, quando falta energia, seus sistemas continuam funcionando.
Mas este poderoso meio de resiliência energética continua fora do alcance de centenas de milhares de porto-riquenhos. Os sistemas são caros e a maioria das pessoas usa arrendamentos ou empréstimos para comprá-los. Aqueles com baixos rendimentos ou pontuações de crédito estão excluídos do financiamento solar tradicional.
Um novo programa do Gabinete de Programas de Empréstimos do Departamento de Energia visa resolver esse problema. Na semana passada, foi finalizou uma garantia de empréstimo de US$ 3 bilhões à Sunnova Energy, uma empresa solar residencial com quase 350.000 clientes nos Estados Unidos e a maior operadora em Porto Rico.
Apoiará empréstimos em todo o país no âmbito do Projeto Hestia da Sunnova, que torna a energia solar nos telhados, o armazenamento de baterias e o software de resposta à procura acessíveis a famílias em comunidades que lutam com contas de energia elevadas, interrupções frequentes e riscos climáticos. O acordo exige que pelo menos 20% dos empréstimos sejam concedidos a clientes com pontuação de crédito igual ou inferior a 680, e que pelo menos 10% e até 20% deles sejam emitidos em Porto Rico.
O programa representa o maior compromisso do governo federal com a energia solar e poderá ajudar até 115 mil proprietários de casas nos EUA. Também poderá evitar 7,1 milhões de toneladas de emissões de CO2 nos próximos 25 anos.
A exclusão de Porto Rico faz parte de um grande esforço da administração Biden para levar energia limpa e resiliente ao território dos EUA o mais rápido possível, um compromisso que o presidente Biden assumiu no ano passado depois do furacão Fiona, quando todo o arquipélago ficou novamente sem energia eléctrica. Mas embora os defensores das energias renováveis concordem que a energia solar nos telhados é fundamental para alcançar a independência energética no arquipélago, nem todos acreditam que a garantia de empréstimo é a melhor forma de ajudar as famílias de baixos rendimentos.
A Sunnova Energy opera em Porto Rico desde 2013 e atende 60.000 clientes lá, respondendo por 80% dos sistemas solares residenciais do arquipélago. Oferece leasing e financiamento de empréstimos com prazos de 25 anos que incluem manutenção e reparos durante a vigência do contrato. Residentes de Porto Rico pagam algumas das taxas de eletricidade mais altas dos Estados Unidose os clientes da Sunnova pagam cerca de 15 a 20 por cento menos do que pagariam pela eletricidade da concessionária local, de acordo com a empresa.
O programa de garantia de empréstimos destina-se a aprofundar o conjunto de proprietários que podem aceder ao financiamento. A renda familiar média anual em Porto Rico é menos de US$ 22.00040% dos residentes vivem abaixo da linha de pobreza federal e 40% não tenho cartão de crédito. Quase todos os setores censitários se qualificam como uma comunidade desfavorecida sob a administração Biden Ferramenta de avaliação da justiça climática e económica.
“Isso permitirá que a Sunnova alcance um cliente que tradicionalmente não seria capaz de alcançar”, disse Michael Juarbe-Lafitte, gerente sênior de assuntos governamentais da empresa em Porto Rico.
O objetivo também é ajudar a estabelecer as bases para o que é conhecido como usina de energia virtual, ou VPP, que usa energia solar armazenada em baterias domésticas para enviar energia à rede durante os picos de demanda. Desde o furacão Maria, praticamente todas as instalações domésticas em Porto Rico incluíram baterias, tornando-o um dos locais melhor posicionados para aproveitar esta abordagem. Todos os empréstimos do Projeto Hestia em Porto Rico incluirão painéis solares, baterias domésticas e software de gerenciamento de energia.
A concessionária de energia elétrica de Porto Rico, Luma Energy, está a semanas de lançar um Programa de resposta à demanda de emergência de bateria, que conectará 6.000 baterias domésticas à rede para fornecer energia durante interrupções. O programa piloto pretende abrir caminho para uma expansão muito maior.
“Se pudéssemos usar esses aproximadamente 60.000 clientes com energia armazenada em suas baterias, poderíamos facilmente substituir algumas dessas antigas usinas sujas de pico durante situações de resposta à demanda”, disse Juarbe-Lafitte. “E essas famílias serão compensadas, o que significa que o dinheiro permanecerá nos bolsos dos porto-riquenhos.”
Apesar de todos os benefícios que a energia solar residencial promete, alguns defensores da resiliência energética dizem que os empréstimos de longo prazo que o Departamento de Energia está a reforçar não são o modelo certo para famílias de baixos rendimentos.
Alejandra Castrodad-Rodríguez, diretora executiva da Resilient Power Puerto Rico, chama os investimentos do governo Biden de “transformacionais para Porto Rico”. Mas ela diz que organizações como a dela, que promovem a resiliência da comunidade através da energia limpa, querem ver esses investimentos subscreverem a propriedade comunitária, e não corporativa, de instalações solares.
“Quanto maior for o controlo local sobre estes activos climáticos, mais resilientes se tornam as comunidades”, disse ela.
A melhor forma de conseguir isso, disse ela, é subsidiar empréstimos com prazos mais curtos para minimizar o capital, para que as famílias possuam os seus sistemas mais cedo. Isso reduziria ainda mais suas contas de energia. Os empréstimos também deveriam ser canalizados através de uniões de crédito e cooperativas locais.
Marcel Castro-Sitiriche, professor de engenharia eléctrica na Universidade de Porto Rico, Mayagüez, partilhou preocupações sobre para onde os investimentos estavam a ser direccionados. “Fornecer uma garantia de empréstimo a uma empresa que já possui uma grande participação no mercado de telhados solares em Porto Rico proporcionará uma vantagem competitiva à Sunnova que poderá resultar em menos concorrência e na deterioração do serviço aos clientes”, disse ele. “Precisamos avançar na direção oposta e incentivar as empresas locais.”
O que um bilhão de dólares poderia fazer pela resiliência energética de Porto Rico? Os moradores têm ideias.
Castrodad-Rodríguez também desconfia de qualquer modelo em que famílias vulneráveis de baixos rendimentos, o que em Porto Rico pode significar ganhar apenas 12 mil dólares por ano, contraiam dívidas. Ela quer saber o que acontecerá a qualquer pessoa que não cumpra os seus pagamentos e teme que os custos dos empréstimos possam tornar-se superiores aos preços de mercado da energia ao longo do prazo de 25 anos.
“São estes incentivos governamentais que tornam possível o acesso a estes agregados familiares, mas depois o governo precisa de estabelecer os parâmetros necessários para proteger esses agregados familiares”, disse ela.
Um representante da Sunnova confirmou que se um cliente do Projeto Hestia não pagar, o “processo normal de cobrança ocorrerá como acontece com qualquer outro cliente”, mas Dan DeSnyder, vice-presidente de mercado de capitais da empresa, disse que a empresa não espera que os clientes entrem em inadimplência. porque os pagamentos dos seus empréstimos serão inferiores às suas facturas de serviços públicos actuais, com maior fiabilidade.
A reputação da Sunnova em Porto Rico foi atingida no passado. Em 2017, o Gabinete Independente de Defesa do Consumidor perguntou ao Departamento de Energia de Porto Ricouma agência de supervisão, para investigar a empresa após recebendo 1.000 reclamações sobre práticas de vendas enganosas e serviços de reparo inadequados. Dois anos depois, a agência divulgou um relatório criticando as práticas comerciais da Sunnova e, em 2021, exigiu que a Sunnova melhorasse suas políticas. Clientes em todo o país enviaram reclamações semelhantes ao Better Business Bureau, que atualmente dá à empresa uma classificação F.
A Sunnova afirma que tomou medidas agressivas para melhorar o atendimento ao cliente. “Como a maior empresa residencial de serviços de energia solar e de armazenamento de baterias em Porto Rico, estamos orgulhosos de nossa história na ilha e queremos continuar a fornecer serviços de energia limpos, acessíveis e confiáveis para mais consumidores na ilha”, disse a empresa. Grist por e-mail. Abriu um call center em Porto Rico em abril passado, promete um tempo de resposta de 24 horas para solicitações de serviço e planeja expandir sua equipe de atendimento de 16 para 75 funcionários até o final do ano.
Um porta-voz do DOE disse que a equipe de LPO do departamento fez 11 meses de devida diligência antes de finalizar a garantia, incluindo análise de seu faturamento e cobranças, garantias e obrigações de desempenho sob seu contrato padrão com o cliente, e que monitorará continuamente o Projeto Hestia.
Sunnova disse a Grist que fornecerá ao DOE relatórios mensais sobre quem recebe empréstimos, suas pontuações FICO, renda, localização, economia de emissões de carbono e muito mais.
O DOE também integrou a protecção do consumidor em alguns dos seus outros programas energéticos em Porto Rico. Um Fundo de Resiliência Energética de Porto Rico de 1 bilhão de dólares destinado a apoiar o acesso à energia solar nos telhados para pessoas vulneráveis do ponto de vista médico e aqueles que vivem em comunidades de última milha inclui 5 a 10 milhões de dólares para “esforços de proteção ao consumidor”.
PJ Wilson, presidente da Associação de Armazenamento Solar e de Energia em Porto Rico, disse que a taxa de reclamações dos consumidores sobre as empresas solares caiu vertiginosamente nos últimos anos, para cerca de 1% das novas instalações. “Compare isso com o péssimo índice de satisfação desses mesmos clientes com a rede elétrica”, disse ele, “que ainda tem o maior número de apagões em todos os Estados Unidos, de longe”.
Atualização 06/10/2023: Este artigo foi atualizado para incorporar uma declaração posterior do Departamento de Energia.