Além da rota em si, as condições do vento afetam muito o tempo de voo. Um significativo vento contrário (soprar contra o avião) diminuirá a velocidade geral do avião; a vento favorável (empurrar o avião) pode reduzir o tempo de voo. Se os pilotos não puderem evitar ventos contrários, farão o possível para minimizar os efeitos de um vendaval no avião.
Os ventos predominantes tendem a soprar de oeste para leste em muitas partes do mundo, por isso as companhias aéreas tendem a escolher as rotas mais eficientes, dados os ventos típicos da hora do dia ou mesmo da estação. Nos dias em que os ventos predominantes mudam para uma direção diferente, os pilotos podem descobrir que o tempo de voo cai significativamente em comparação com os dias ou semanas anteriores.
Assim, as rotas aéreas que vão de oeste para leste ou vice-versa permitiriam ao piloto usar o vento para economizar tempo, desde que as condições climáticas fossem favoráveis. Você não encontrará condições de vento ajudando nas rotas norte/sul.
Você pode se perguntar por que os pilotos simplesmente não aumentam a velocidade do avião para compensar o tempo. Os aviões comerciais modernos já foram construídos para voar em velocidades máximas ideais. Simplesmente aumentar a velocidade do avião normalmente traz pouco resultado em termos de economia de tempo e queima muito mais do recurso mais precioso (e mais caro) de uma companhia aérea – o combustível. Mesmo em voos muito longos, acelerar queima centenas de quilos extras de combustível e economiza (na melhor das hipóteses) apenas alguns minutos no tempo total da viagem.
Ao considerar sua programação, lembre-se de que as companhias aéreas medem o tempo de viagem usando vários termos, incluindo tempo de voo e tempo de bloqueio. O tempo de bloqueio inclui eventos como taxiamento e decolagem. Viagens de e para aeroportos movimentados como Atlanta ou Nova York têm mais espaço embutido em seu tempo de bloqueio para dar aos pilotos uma chance melhor de chegar a seus destinos a tempo. É no seu tempo real de vôo, quando as rodas não estão tocando o solo, que seu piloto poderá fazer algumas curvas e economizar tempo.
Vamos terminar com uma advertência sobre quaisquer fantasias que você possa ter sobre voar para qualquer lugar muito rápido e antes do previsto. As companhias aéreas funcionam melhor com horários altamente estruturados porque há uma quantidade limitada de infraestrutura aeroportuária e mão de obra para processar voos. Por exemplo, se houver 15 portões para desembarque de passageiros, o décimo sexto avião que chegar mais cedo não terá para onde ir. Da mesma forma, as equipes de terra só podem lidar com uma certa quantidade de bagagem de uma vez, o que significa que os passageiros podem chegar antes do previsto, mas esperar impacientemente por suas malas. Então, chegar cedo nem sempre é bom.
A melhor forma de chegar a tempo a um destino – sem que o piloto tenha que recorrer a atalhos – é simplesmente o avião partir a horas. Algumas companhias aéreas são melhores nisso do que outros.